Значение экологических факторов рассмотрено нами по отдельности именно в целях аналитической оценки каждого из них.
На самом же деле эти факторы действуют не порознь, а все вместе, поэтому их реальное влияние приобретает очень сложный характер. Одни факторы при этом суммируются, другие ослабляют или даже аннулируют друг друга, третьи создают настолько новые в качественном отношении сочетания, что для уразумения их необходим учёт этого нового качества, а изолированный анализ ничего не даст. Однако то обстоятельство, что очень многие факторы незаменимы, позволяет и отдельным факторам оказывать изолированно решающее влияние на растение, если данный фактор находится в минимуме или во вредном избытке.
Оптимальная равнодействующая всех экологических факторов обеспечивает растению нормальное, а для многолетних и длительное существование. Растения относятся к наиболее долголетним представителям органического мира. Каштаны в Сицилии и на Рейне доживают до 500 лет, один дуб в департаменте Нижней Шаранты во времена А. Гумбольдта имел около 2 тыс. лет, индийские баньяны живут до 2150 лет. в графстве Кент известны тиссы в возрасте до 3 тыс. лет, возраст баобабов доходит до 5 тыс. лет, а мамонтовых деревьев до 6 тыс. лет.
Каждый вид растения имеет границы распространения. Иногда эти границы чисто механические, например океан, море, пролив. В других случаях механическая граница совмещается с климатическими воздействиями: лесной массив, горы. Наконец, препятствием к распространению вида может служить изменение температуры, смена в характере распределения или в количестве осадков, изменение почвенного покрова и т. п.
Территория, занятая представителями данного вида растения на поверхности земного шара, называется его ареалом.
Растение не занимает своего ареала сплошным покровом, а распределено по нему с промежутками: влаголюбивое растение в пределах своего ареала живет не везде, а лишь во влажных местах — по долинам рек, по берегам озёр, на болотах, но это не нарушает цельности ареала. Однако если промежутки очень крупные, то, в отличие от сплошного ареала, можно говорить о прерывистом ареале или, если он разорван на ряд приблизительно равных по величине островков, — об ареале островного типа. Примером последнего являются ареалы водяного ореха (Тгара natans) и рода кедр. Характерные прерывистые ареалы свойственны представителям высокогорной флоры, в частности камнеломкам. Разорванный ареал — это либо остаток прежнего сплошного ареала, либо результат скачкообразного расширения (с помощью размножения) местообитания данного растения, либо результат заноса растения в другое место человеком.
В зависимости от географических факторов и от истории того или иного вида, рода, семейства, размеры и границы ареалов самые разнообразные. Если где-нибудь данного вида нет, то это не всегда потому, что он тут не может жить; часто он здесь когда-то жил, но затем в силу исторических причин исчез. Так, ландыша не найти в окрестностях Томска вовсе не из-за отсутствия там подходящей для него обстановки; он был в этой местности уничтожен теми условиями, какие господствовали в ней в ледниковый период. Обыкновенная сирень растёт на Балканах, но не встречается на Кавказе. Климат Кавказа для неё не хуже, чем климат Балкан, но формирование всей страны Кавказа происходило так, что сирень не могла на него проникнуть из своих тогдашних местообитаний.
Геологическая история Земли свидетельствует, что каждый вид возникает, развивается, достигает наибольшего расцвета, а затем вымирает, и вся эта эволюция представляет собой результат взаимоотношений между видом, его средой и его конкурентами. Поэтому в каждой флоре в данный момент есть виды широко распространённые (благоденствующие) и виды редкие (отмирающие или вновь возникающие), что и сказывается на характере ареала соответствующих растений.
Растений-космополитов, т. е. обитающих буквально на всём земном шаре, очень немного. Среди высших представителей растительного мира их не более двух-трёх десятков видов, но среди низших больше (виды бактерий, грибов, планктонных водорослей). К космополитам относятся тростник обыкновенный, камыш морской, водяная сосенка и т. п., т. е. обитатели сырых или богатых водой мест. Это не случайно, так как водная среда почти однородна на всём земном шаре, и водные или любящие влагу растения всюду на Земле находят почти одинаковые условия существования.
У некоторых растений ареал очень мал, например у гинкго, вельвичии, кергеленской капусты. Растения с крайне узким ареалом, ограниченные в своём распространении какой-нибудь одной областью, страной или островом, называются эндемичными. В Австралии насчитывают более 12 тыс. видов растений, из них свыше 9 тыс. видов (75%) эндемичны, т. е. нигде, кроме Австралии, не встречаются. Половина всех видов рода акация обитает только в Австралии; все виды эквалиптов (их около 350) эндемичны, свойственны только Австралии. Гинкго мы находим только в юго-западном Китае, вельвичию только в пустынях Южной Африки.
Явление эндемизма возникает двояко, причём оба способа возникновения эндемизма в настоящее время имеют место. Если географические условия данной местности разнообразны, то они, оказывая своё влияние на один и тот же вид, видоизменяют его в различных направлениях. Появляются новые виды, которые занимают узкий ареал, потому что не успели ещё широко распространиться. В данном случае эндемизм носит прогрессивный характер. Если же область богата систематически обособленными формами, возникшими вследствие выпадения промежуточных звеньев в некогда непрерывной цепи видов и форм, эндемизм будет носить характер реликтовый, остаточный.
Горные области богаты как прогрессивными, так и реликтовыми эндемиками, потому что разнообразие климата и рельефа здесь в равной мере содействует как образованию новых видов, так и сохранению древних. Острова, особенно океанические, представляют тоже хорошие условия для эндемизма вследствие своей изоляции от других участков суши.
Реликтовым видом растения называют остаток более или менее древней флоры, имеющий реликтовый ареал, занимаемый им с момента вхождения в состав означенной флоры. Возраст реликта определяется не с момента возникновения самого вида как систематической единицы, а с момента вхождения его в состав данной флоры. По возрасту и происхождению реликтовые виды могут быть дотретичные, третичные, ледниковые, межледниковые и послеледниковые. На Британских островах падуб (Ilex aquifolium) является третичным реликтом. Драконовое дерево (Dracaena draco) с толстым, неуклюжим, изобилующим наплывами и бороздами стволом, довольно сильно ветвящимся кверху, растущее на Канарских островах, — тоже третичный реликт.
Реликтовые виды могут иметь широкий ареал распространения или узкий, сплошной или разорванный, находящийся в стадии сокращения или сохраняющий свои былые размеры. Реликтовые виды могут вымирать, но, попадая в благоприятные экологические условия (например, если человек вводит их в культуру и заботится о них), могут и восстанавливать своё нормальное состояние. Но вместе с тем часть реликтов имеет сейчас меньший ареал, чем прежде. Обычно ареал этот продолжает сокращаться, носит разорванный характер, реликтовый вид вымирает, растение делается эндемичным.