Из пройденных ранее биологических учебных дисциплин (ботаники и физиологии растений с основами микробиологии) известно, что все растительные организмы по способу питания делятся на автотрофные и гетеротрофные.
Автотрофные, или автотрофы, — это такие организмы, которые самостоятельно создают (синтезируют) органические вещества из неорганических в процессе фотосинтеза (у зеленых растений) или хемосинтеза (у некоторых немногочисленных бактерий).
Гетеротрофными, или гетеротрофами, называются такие организмы, которые не способны самостоятельно создавать (синтезировать) органические вещества из минеральных и питаются готовыми органическими соединениями. К ним относятся все грибы, преобладающее количество бактерий, актиномицеты и другие незеленые растения. Всякий материал органического происхождения, служащий местом поселения и источником питания гетеротрофного организма, носит название субстрата, или среды. В частности, субстрат, приготовленный для выращивания грибов и бактерий в чистом виде, называется питательной средой, которая может быть как естественная (зерно, стебли, листья и др.) и искусственная (синтетическая), различная по химическому составу, а также твердая или жидкая.