Структурная и функциональная пластичность растений в онтогенезе имеет большое значение для перенесения ими стрессов.
У растений широко распространены модификации (ненаследственные изменения), представляющие собой норму реакции генотипа на условия среды. Способность к ним закрепляется естественным отбором (И. И. Шмальгаузен, 1969). В генетической теории отбора роль модификаций в эволюции или отрицается, или рассматривается как буфер, противостоящий отбору, осуществляемому средой, что в принципе спорно.
Пластичность растений, выражающаяся в гетерофилии (например, стрелолист, водяной лютик, плющ и др.), поддерживается отбором как свойство, полезное для их выживания (A. Bradshaw, 1965). По этой причине у форм водяного лютика, произрастающих в разных географических районах, обнаруживаются наследственные сдвиги в рассеченности листьев. Вариации у разных самоопыленных линий и простых гибридов у кукурузы в зависимости от внешних условий также определяются генотипом.
Многочисленные примеры неодинаковой физиологической пластичности растений в онтогенезе при изменении условий питания и водоснабжения, освещения и температуры и т. п. представляют собой наследственную дивергенцию видов, популяций и сортов. Различия в наследственной пластичности популяций и сортов обусловливают и неодинаковую устойчивость к стрессам. При резкой смене условий постепенно перестраиваются энергетические процессы, изменяются осмотические свойства клеток, соотношение эндогенных регуляторов в тканях и т. д. От направления перестройки обменных процессов зависит и устойчивость растений к неблагоприятным условиям, их гомеостаз. В селекции очень важно учитывать механизмы, поддерживающие гомеостаз организма: отбор на гомеостатичность сортов связан с повышением индивидуальной устойчивости растений к неблагоприятным условиям и способностью использовать минимальные возможности для максимальной продуктивности. Это достигается путем скрещивания пар по принципу географической и генетической отдаленности, а также сбалансированностью генов, определяющих устойчивость к комплексу неблагоприятных условий. Здесь важно изучить генетику физиологических свойств.
Для рассматриваемого вопроса важно также сравнение культурных и дикорастущих растений по содержанию эндогенных фитогормонов и их реакции на введение регуляторов роста (В. И. Кефели, Л. Д. Прусакова, 1985; В. С. Шевелуха, 1992; В. И. Кефели, 1994), что влияет на формирование габитуса растений. Для приспособления растений значима способность организма поддержать благоприятный баланс фитогормонов и донорно-акцепторных отношений на всех этапах онтогенеза, особенно в экстремальных условиях (А. Т. Мокроносов, 1983). Изменением соотношения фитогормонов, полярности и коррелятивных взаимодействий между органами достигаются регуляции морфогенеза и поддержания пластичности индивидуума. Эволюция идет в направлении формирования механизмов стабильности онтогенеза, поскольку организм выступает как целое в индивидуальном и историческом развитии (И. И. Шмальгаузен, 1968). В условиях прикрепленного образа жизни пластичность индивидуума является важной приспособительной реакцией, вытекающей из нормы реагирования генотипа, без чего трудно достичь и стабилизации продуктивности в часто меняющихся условиях.