Грибы — гетеротрофные организмы, т. е. они могут использовать только готовое органическое вещество, накапливаемое другими организмами.
Основной источник питания грибов — углеводы и азотистые вещества. Грибы могут использовать как растворимые углеводы, моно — и дисахариды, добываемые ими иногда из корневой системы деревьев, так и полисахариды — крахмал и в особенности клетчатку гниющей древесины благодаря тому, что располагают ферментом целлюлазой, с помощью которой клетчатка распадается до глюкозы или более крупных фрагментов, легко усваиваемых грибным мицелием.
К используемым грибами азотистым веществам из почвы относятся, прежде всего, нитраты и нитриты, а также аммиак и мочевина, служащие для синтеза аминокислот и белка, пуриновых и ппримидиновых оснований. В процессе усвоения нитраты восстанавливаются до аммиака по схеме: NO3 NO2 NH2OH NH3, мочевина разлагается ферментом уреазой до СO2 и NH3. Грибы могут всасывать и готовые аминокислоты, а иногда и пептиды.
Некоторые шляпочные грибы можно выращивать в лабораторных (моховики) или производственных условиях (шампиньоны, вешенки, летние опенки). Культуральная среда для них должна содержать сахар, пептон (источник азота), неорганические и другие вещества, а в ряде случаев также древесные опилки.