В условиях естественного поведения степень мотивационного возбуждения можно охарактеризовать по работе, проделанной животными с целью добыть себе пищу (поиск пищи) и по количеству съеденной пищи.
Для изучения питания растительноядных животных применяется методика кормовых площадок. Суть ее в том, что на определенном участке тщательно регистрируется растительность, а затем туда помещают животных, после чего производится вторичный количественный учет растительности. Для определения количества корма, поедаемого животными на пастбище, ему дают навеску окиси хрома. После собирают кал и, определив степень разведения окиси хрома, рассчитывают количество съеденного корма. Методика кормовых площадок дополняется хронометражными наблюдениями за пасущимися животными. Измерить потребление корма в условиях пастбища значительно труднее, чем в помещении. Для этой цели используют или вещества, содержащиеся в растениях, такие, как хромогены, азот, или добавляемые извне индикаторы типа окиси хрома. Животное на пастбище находится в значительно более сложных условиях окружающей среды, чем в помещении. Наряду с уже отмеченными факторами, влияющими на потребление корма, в условиях пастбища приходится учитывать и следующие.
1. Изменение вкуса различных видов растений в зависимости от сезона. Райграс особенно вкусен весной и осенью, лисохвост — весной, тимофеевка — летом и осенью, овсяница луговая — в течение всего сезона вегетации, клевер и злаки потребляются особенно хорошо по окончании периода быстрого роста, если только они не содержат избытка воды и имеют достаточно сырой клетчатки. Листьям отдается предпочтение перед стеблями.
2. Райграс поедается лучше, чем тимофеевка и лисохвост. Диплоидные сорта райграса поедаются лучше тетраплоидных (потребление выше на 16%), что может объясняться более высоким содержанием легкорастворимых углеводов.
3. Отсутствие явного отрицательного влияния на потребление корма высоких доз удобрения пастбищ азотом.
4. Движение животных во время пастьбы и связанная с этим возможность выбора способствуют более высокому потреблению корма, чем в условиях стойлового содержания. В среднем суточное потребление сухого вещества у коров составляет 13-14 кг (2,3-2,5 кг на 100 кг живой массы); ранней весной до выгона скота на выпас эти цифры ниже. Сочетанием различных благоприятных обстоятельств удается достичь приема корма более 18 кг сухого вещества на одно животное в день.