Положение этого отдела в системе грибов спорно, но данные геносистематики подтверждают, что это наиболее древняя группа грибов, единственная, имеющая в жизненных циклах подвижные стадии, примитивно устроенный таллом.
Вегетативное тело у большинства видов развито слабо. Чаще таллом одноклеточный, может быть с ризомицелием. У более высокоорганизованных (порядки моноблефаридальные — Monoblepharidales, бластокладиальные — Blastocladiales) вегетативное тело в виде многоядерного разветвленного неклеточного мицелия. Клеточная оболочка хитиново-глюкановая.
У большинства видов талломы с одним ядром в центральной части и без ядер в ризомицелии, но у некоторых представителей талломы многоядерные со специальными структурами — собирательными клетками.
Бесполое размножение осуществляется с помощью зооспор, имеющих один гладкий бичевидный жгутик, прикрепленный к заднему концу споры. Оседая на субстрат, зооспоры теряют жгутики и разными способами превращаются в вегетативное тело гриба:
— у эндопаразитов содержимое зооспор переходит в клетку растения по специальному каналу;
— у эктопаразитов зооспоры покрываются оболочкой и остаются сверху, а внутрь клетки проникает ризомицелий;
— у сапротрофов тело образуется внутри и снаружи субстрата.
Зооспоры образуются в шаровидных или грушевидных зооспорангиях, из которых выходят через пору на конце выводковой трубки или через отверстие, открывающееся специальной крышечкой. У более примитивных организмов одноклеточное вегетативное тело превращается в спорангий, у более высокоорганизованных видов спорангии образуются из части вегетативного тела.
Характерно многообразие типов полового процесса (хотя у многих представителей половой процесс не является достоверным). Это может быть изогамия, гетерогамия, оогамия и даже соматогамия. Продукт полового размножения — покоящиеся зиготы, покрытые оболочкой.
У ряда хитридиомицетов прослеживается два типа чередования бесполого и полового поколений (как у водорослей): изоморфная и гетероморфная смена генераций. В циклах развития преобладает гаплоидная стадия. У большинства видов — мейоз зиготический.
Обитают в воде или во влажной наземной среде. Паразитируют на водорослях, цветковых растениях, низших животных и грибах. Некоторые виды могут быть сапротрофами.
Классификация. Отдел включает один класс Chytridiomycetes (хитридиомицеты) (4…6-го порядков). Выделение порядков в настоящее время основано на ультраструктуре зооспор. Обращается внимание на такие признаки, как строение жгутикового аппарата, форма и расположение ядра, митохондрий, рибосом, липидных глобул и др.