Энергия, содержащаяся в теле животных и растений, рано или поздно освобождается путем различных химических процессов.
Главными такими процессами являются окислительные процессы. В этих процессах богатые энергией вещества распадаются и в конце концов образуют воду и углекислоту.
Процесс, при котором богатые энергией вещества медленно сгорают в клетках организма, образуя кислоту, называется дыханием. При дыхании освобождается много энергии.
Дыхательные процессы — одно из самых характерных проявлений жизни. Они имеют очень разнообразный характер. Иногда они осуществляются за счет кислорода атмосферы (воздуха), иногда за счет кислорода, растворенного в воде. В воде растворено обычно много воздуха и, стало быть, и некоторое количество кислорода. Иногда же дыхание осуществляется за счет кислорода, входящего в состав других соединений. Вот почему жизнь возможна даже в океане на больших глубинах, или в плотно закупоренных сосудах, где вода не содержит в себе растворенного воздуха.
Дыхание — необходимый признак всякой живой клетки. Собиратели солнечной энергии — хлорофиллоносные клетки зеленых растений — дышат и днем и ночью. Кроме того, днем, используя энергию Солнца, растение поглощает углекислоту и выделяет кислород. Поэтому днем так легко и хорошо дышится в лесу и в садах. Ночью же растение выделяет только углекислоту.
К числу химических процессов, сопровождающихся освобождением энергии, относятся также брожение и гниение. Процессы эти приводят к полному разрушению тех веществ, из которых построены тела растений и животных.
Процессы гниения и брожения обусловливаются деятельностью микроорганизмов, бактерий, грибков, плесеней. При брожении выделяется много газов, отчего бродильная смесь (тесто, квас, пиво) приходит в движение, «бродит» — отсюда и слово «брожение». Разрушение вещества растительных или животных организмов является коллективной работой микроорганизмов. Каждый вид микробов осуществляет какое-нибудь звено в цепи разрушений. И в конце концов разрушение оказывается полным: вещество живого организма превращается в углекислоту и воду. При разложении белковых веществ образуется еще и азот.
Когда одни микроорганизмы закончили свою работу, то есть довели разложение до определенной ступени, они исчезают и на их месте появляются другие, производящие следующую стадию разрушения. Так, например, дрожжи разлагают сахар или крахмал, образуя спирт и углекислый газ. Спирт превращается уксуснокислыми бактериями в уксусную кислоту. Наконец уксусная кислота окисляется другими микробами и превращается в углекислоту и воду.