Почвы высокогорных районов Урала еще недостаточно изучены. Некоторые сведения о них содержатся в работах А. А. Григорьева, Е. Н. Ивановой и К. П. Богатырева.
Более детально изучением высокогорных, преимущественно горнолуговых почв (в пределах Вишерского Урала) занимался М. А. Тифлов.
В высокогорных районах Урала можно наблюдать целую гамму переходов от самых начальных стадий почвообразования (каменные глыбы, одетые скудным лишайниковым покровом) до хорошо сформировавшихся относительно плодородных почв нижней части подгольцового пояса. Высокогорные почвы распределяются следующим образом. На каменных россыпях и останцах гольцовых вершин формируются примитивные аккумулятивные почвы. В местах накопления мелкозема развиты горнотундровые и дерновые горнолуговые почвы. Низкорослые разреженные леса подгольцового пояса произрастают на дерновых горнолесных почвах.
Формирование названных категорий почв тесно связано с разрушением каменных россыпей и накоплением мелкозема.
Разрушающиеся остроконечные вершины гор окружены кольцом крупноглыбовых каменных россыпей («курумов»). Более крупный обломочный материал обычно остается на крутых склонах гор, тогда как мелкие обломки и мелкоземистые частицы скапливаются на террасах, более или менее пологих склонах, в долинах и на шлейфах россыпей. В таких местах иногда встречаются щебнистые каменные россыпи.
В высокогорьях Урала преобладают крупноглыбовые каменные россыпи. Они занимают на отдельных вершинах пространство, измеряемое многими десятками квадратных километров. Щебнистые же россыпи встречаются на гольцах редко, и площадь их очень невелика.
Крупноглыбовые каменные россыпи представляют собой хаотическое нагромождение больших каменных глыб до 1,5—2, а иногда 3 м и более в поперечнике. Эти глыбы неокатанные — неправильной формы, угловатых очертаний, с довольно острыми, обычно лишь слегка притупленными, гранями; они напоминают наколотые щипцами куски сахара. Глыбы тесно соприкасаются друг с другом лишь немногими точками. Поэтому при передвижении человека по россыпи отдельные крупные глыбы в силу смещения центра тяжести нередко изменяют свое положение или сползают вниз. Иногда для смещения крупной глыбы достаточно даже легкого толчка. Несомненно, что такое перемещение глыб происходит и без вмешательства человека. В связи с этим каменная россыпь очень медленно и постепенно спускается по склону. Смещению отдельных глыб способствуют колебания температуры, вызывающие изменения их объема, и периодические изменения влажности грунта.
Мелкоземистые частицы, возникающие в результате разрушения камней, смываются талыми и дождевыми водами и почти не задерживаются на крутых склонах. Поэтому пространство между крупными камнями, неплотно примыкающими острыми гранями, остается почти пустым и лишь отчасти заполнено торфянистой массой органических остатков. Тенистые глубокие щели между глыбами в солнечные дни резко контрастируют с белизной камня; в расщелинах долго сохраняется лед.
Некоторые исследователи высказывали предположение, что каменные россыпи в высокогорных районах Европы и Кавказа сформировались еще в ледниковое время, суровые климатические условия которого способствовали раздроблению кристалличесских горных пород на глыбы. Работавшие на Урале геологи А. Н. Алешков, В. А. Варсанофьева и Л. С. Семихатова также относят образование каменных россыпей на Урале к ледниковому периоду. В настоящее время, по их мнению, разрушение горных пород, слагающих россыпи, идет очень замедленно. Несмотря на то, что этот вопрос еще окончательно не решен, можно предполагать, что в условиях сурового климата ледникового периода разрушение горных вершин происходило интенсивней, чем теперь. По-видимому, начало возникновения значительной части наиболее крупных россыпей на горах Урала датируется ледниковым периодом. Огромные размеры многих россыпей в высокогорьях Урала свидетельствуют об их формировании в иных, более суровых климатических условиях. Хотя морозное выветривание продолжается и теперь, процесс образования россыпей в настоящее время происходит более замедленно. Иногда обширные поля каменных россыпей встречаются в горнотаежном поясе у подножия гор (например, неподалеку от горы Иремель, в бассейне р. Тыгына). Такие россыпи имеют, вероятно, реликтовый характер и представляют собой наследие ледникового периода.
На высоких горах Урала (Денежкин Камень, Иремель и др.), кроме россыпей, встречаются так называемые «каменные реки», представляющие собой извилистые потокообразные скопления крупных камней и глыб. В солнечные дни, когда поверхность камней ослепительно сверкает, такие потоки действительно напоминают реки. Скоплению мелкоземистых частиц на каменных глыбах, закреплению их растительностью препятствует солифлюкция (текучесть грунта). Мелкоземистый слой, образующийся на каменистом субстрате, периодически намокает и высыхает. Во время обильного увлажнения он стекает по склону, обнажая каменные глыбы. Проточная вода вымывает из лощин, занятых «каменными реками», мелкоземистые частицы и все более обнажает крупные камни.
Накопившиеся между каменными глыбами органические остатки (преимущественно отмершие лишайники и мхи) образуют примитивную аккумулятивную почву. Она состоит из торфянистой темно-бурой массы, содержащей мелкие частицы разрушающейся горной породы. Эта торфянистая масса летом почти всегда влажная, поэтому растительные остатки в условиях недостаточной аэрации разлагаются замедленно, а почва имеет очень кислую реакцию.
Горнотундровые почвы развиты на маломощном элювии горных пород и поэтому имеют характер почвоэлювия. В горнотундровом поясе климатические условия очень суровы, поверхность прогревается слабо, а деятельность почвенных микроорганизмов ослаблена. Поэтому отмершие растения разлагаются очень медленно. Верхний горизонт горнотундровых почв перегнойно-торфянистый, в нем значительно больше разложившихся растительных остатков, чем минеральных частиц. Ясного разделения на генетические горизонты нет, по механическому составу измененная почвообразованием порода обычно суглинистая. Такие почвы имеют сильно кислую реакцию.
Дерновые горнолуговые почвы характерны для лугов подгольцового пояса, к ним близки также почвы вторичных горнотундровых лугов, развивающихся на месте горных тундр в результате длительного выпаса оленей.
Дерновые горнолуговые почвы вторичных лугов еще во многом сходны с горнотундровыми почвами, с которыми они генетически связаны. Поверхность их задернована злаками и осоками; развит напочвенный покров из мхов и лишайников. Подразделение на генетические горизонты выражено более отчетливо, перегнойный горизонт лучше развит и менее оторфован. Эти почвы отличаются меньшей кислотностью, сумма поглощенных оснований (кальций, магний) в них несколько выше.
Больше развиты дерновые горнолуговые почвы крупнотравных и злаковых лугов подгольцового пояса. Они характеризуются большей мощностью (до 40—45 см), рыхло задерненцой поверхностью, ясным подразделением на генетические горизонты. Перегнойный горизонт богаче гумусом, также содержит торфянистое вещество, но в меньшей степени (растительные остатки здесь разлагаются более интенсивно). В этих почвах энергично накапливается илистая фракция, по механическому составу они среднесуглинистые и тяжелосуглинистые, намечается пороховидная структура. Сумма поглощенных оснований значительно выше, реакция слабокислая. Замечено, что дерновые горнолуговые почвы ниже по склонам имеют менее кислую реакцию. Количество же обменных катионов кальция и магния возрастает. Эту закономерность К. П. Богатырев связывает с током минерализованных почвенно-грунтовых вод, стекающих вниз и насыщающих те горнолуговые почвы, которые расположены в нижней части подгольцового пояса.
По данным М. А. Тифлова, горнолуговые почвы отличаются повышенным содержанием общего азота, но количество подвижных фосфора и калия невелико, так как эти элементы находятся в связанном состоянии в органическом веществе почвы.
Дерновые горнолесные почвы низкорослых лесков подгольцового пояса — глинистые или суглинистые, развивающиеся на щебенчатом элювии. Они имеют очень однообразный профиль коричнево-бурой окраски почти без расчленения на горизонты. Отличительными особенностями этих почв являются кислая реакция, очень высокая обменная кислотность и слабая оподзоленность.