Выше было показано, сколь различны физико-химические условия в разных частях биосферы. Населяющие эти части растения и животные различаются не только по отдельным видам, но даже по целым группам.
Биоценозы, которые бегло были рассмотрены выше, могут быть объединены в крупные совокупности, называемые часто биомами, или формациями. В конечном счете их можно отнести к трем группам: сухопутным, морским и пресноводным местообитаниям. Воздушная среда ни в одну из этих категорий не входит, поскольку в ней нет видов, которые бы ее заселяли постоянно. Они лишь временами вторгаются в атмосферу вместе с воздушными потоками. В южных широтах океана различных животных обнаруживали на расстоянии нескольких тысяч километров от суши. Формации, естественно, чрезвычайно разнообразны и распадаются на большое число экосистем. Определяющие их свойства зависят от макроклимата, а последний в значительной мере от географической широты местности.
Характер наземных формаций в основном определяется растительностью. Действительно, растения теснейшим образом зависят от климата, и характер растительного покрова его достаточно хорошо отражает. Кроме того, не следует забывать, что в наземных экосистемах именно растительность образует большую часть биомассы. Отсюда понятно, почему основные сухопутные биомы обозначаются по названиям составляющих их растительных формаций.
Морские формации по сравнению с наземными в меньшей степени зависят от климата. Они характеризуются глубиной дна и вертикальным размещением организмов. Важнейшее значение, в большой мере определяющее их экономику, имеет тот факт, что фотосинтез возможен лишь в поверхностных водах океана. Воды пресные, как правило, неглубоки, и этот фактор в них утрачивает свою значимость; зато ведущим фактором в этих экосистемах становится быстрота циркуляции воды. По этому признаку различают текучие и стоячие воды (озера, пруды и лужи).
Крупные формации земного шара занимают обширные пространства и отличаются стабильностью; их выделение весьма естественно и в некотором отношении составляет предмет биогеографии, но при этом полностью с ней не совпадает.