Особенности индивидуального развития животных определяются наследственно обусловленными внутренними закономерностями и условиями внешней среды.
В понятие внешней среды входят: корма, которыми питается животное; вода, которую оно пьет; воздух, который его окружает и которым оно дышит; химический состав пищи, воды и воздуха и их физическое состояние (температура и т. д.); все живое и неживое, с чем в своей жизни соприкасается животное (почва, микрофлора пищеварительного аппарата, инородные тела, попадающие в тело, инвазии, кровососущие паразиты, хищники, другие животные, находящиеся в стаде, и т. д.).
Изменения условий внешней среды, отражаясь на обмене веществ, изменяют и индивидуальное развитие животных.
Обмен веществ, то есть совокупность превращений веществ, обусловливающих жизнь и развитие животного, зависит не только от влияния на него условий жизни, но и от его активности. Организм вступает с этими влияниями во взаимодействие, перестраивает их соответственно своей природе, нередко оказывая им сопротивление и даже нейтрализуя и уничтожая их. Специфичность реакций организма — в его взаимосвязях с внешней средой, его способность в разных условиях развиваться так, как развивались его предки, определяется в первую очередь его избирательностью. Благодаря избирательности изменения в индивидуальном развитии, вызываемые изменениями условий существования, всегда специфичны и ограничены природой организма.
Наряду с избирательностью организм животного обладает и противоположным свойством — пластичностью, то есть способностью изменяться в направлении внешних воздействий и сохранять в дальнейшем приобретенные изменения. Если растущая телка длительное время недокармливается, она не достигает размеров обильно кормимых животных; если жеребенок не тренируется, скакать и бегать так, как прошедшие тренировку его сверстники, он не будет; если производитель на случном пункте чрезмерно эксплуатируется, он быстрее выходит из строя; если в корме много песка или кислот, животное быстрее теряет зубы.
Следовательно, образующиеся под воздействием внешних условий изменения индивидуального развития имеют определенную зависимость от характера, силы и длительности этих воздействий. Такие изменения являются направленными или, как их обычно называют, адекватными, соответствующими. На получении желательных изменений и основано управление индивидуальным развитием животных, которое называется направленным воспитанием, или направленным выращиванием.
Не всякое воздействие внешних факторов способно вызвать адекватные изменения. Величину затрат (силы и длительности) внешних воздействий, требуемой для преодоления сопротивления им организма, называют порогом реакции. Порог реакции определяет уровень внешних воздействий, при переходе которого они вызывают определенные направленные изменения организма. (Пока свет не достигнет достаточной яркости, курица продолжает спать.)
Стадийность развития растений также характеризуется преодолением определенных порогов. Чтобы пройти стадию яровизации, растение должно подвергнуться температурным воздействиям. При более низких температурах стадия яровизации проходит быстрее, чем при менее низких. Требуется определенная сумма холодовых воздействий, зависящая от их силы и длительности.
Есть пороги, переход которых вызывает обратимые изменения индивидуального развития организма, необратимые изменения, изменения наследственности и даже гибель животных. Уровень порогов зависит от вида, породы, индивидуальности, возраста и состояния животного.