Не только жидкая вода, а и твердый лед может покрывать целые страны.
Периоды, когда льды надвигаются на какую-либо страну, называются ледниковой эпохой. В наше время ледниковую эпоху переживает огромный остров, почти материк, лежащий между Европой и Америкой, — Гренландия.
Эта страна покрыта выпуклым ледяным щитом, толщина которого в центральной части его не менее одного километра. Подо льдом похоронены долины и горы, верхушки которых в виде черных скал высятся над ледяной пустыней. Лед медленно сползает к берегу океана. Огромные глыбы отламываются от него и уплывают в открытое море в виде ледяных гор — айсбергов.
Айсберги представляют собой целые ледяные горы, возвышающиеся над морем на высоту до 100 метров, а основанием уходящие в воду на глубину до 800 метров.
Ученые находят по всему северу Европы и Азии следы такого же оледенения, которое в наше время переживает Гренландия. Когда-то лед спускался с гор Скандинавского и Кольского полуостровов и сползал на равнину, простиравшуюся далеко на юг и юго-восток. Подобно тому, как горные ледники в наше время несут на своей поверхности огромные навалы камней, древний ледник переносил на себе обломки скал, которые остались лежать до наших дней. Огромные валуны, которые можно видеть в окрестностях Москвы, могли быть принесенными сюда только ледниками с далекого севера. Глина, перемешанная с камнями и щебнем, которую мы находим везде в окрестностях Москвы, также обязана своим происхождением ледникам, которые истирали каменное ложе и превращали в песок попадавшиеся на пути камни.
До эпохи оледенения в Западной Европе и в нашей стране был почти тропический климат. Здесь жили толстокожие млекопитающие, родственные современным слонам, и другие тропические животные. Когда же с севера надвинулись льды, тропические животные вымерли. В течение десятков тысяч лет климат то теплел, то снова становился холодней. Льды то отступали, то снова наступали. Наконец около 30 тысяч лет тому назад, установился тот климат, который наблюдается в наше время. Материковый лед отступил и растаял, но теплый климат, который был в Европе до ледниковых эпох, еще не вернулся.
Оледенение поверхности планеты зависит от средней годовой температуры на ней. На Марсе, где средняя температура гораздо ниже земной, должны были бы при достаточном количестве воды образоваться постоянные ледники.
Большие планеты, удаленные на громадное расстояние от Солнца, — сплошные ледники. Так, на Юпитере, где температура не поднимается выше 150 градусов мороза, вода должна лежать на поверхности планеты в виде постоянной ледяной коры. По ледяной коре должны протекать реки жидкого аммиака (газ, водный раствор которого называется нашатырным спиртом), выпадающего дождем из аммиачных облаков, плавающих в атмосфере этой планеты.
А на еще более отдаленных от Солнца планетах — Уране и Нептуне — такой страшный холод, что даже газы должны были выпасть на их поверхность слоем белого снега.