Нормирование качества окружающей среды — это установление уровней показателей предельно допустимого антропогенного воздействия на экосистему, обеспечивающего состояние окружающей среды, безопасное для живых организмов настоящего и будущих поколений.
Практическое применение находят два вида нормативов: показатели содержания химических веществ (элементов) в объектах окружающей среды (вода, воздух, почва, растения) и показатели содержания этих веществ в выбросах, поступающих в окружающую среду.
Нормирование антропогенного воздействия на окружающую среду — ключевая проблема в обеспечении экологической безопасности, это условие выполнения задач экологического мониторинга, экологической экспертизы, прогнозирования экологического состояния и его влияния на здоровье людей. Без нормативов функционирование систем экологической безопасности невозможно.
Известен ряд методов нормирования содержания химических веществ в природных средах. Идеологическая основа их едина: анализ взаимосвязи между содержанием химических элементов в окружающей среде и реакций живых организмов. Биогеохимическое нормирование основано на результатах наблюдений этой взаимосвязи в природных условиях. При санитарно-гигиеническом нормировании во главу угла поставлено влияние опасных концентраций химических веществ в окружающей среде на здоровье человека, при экологическом нормировании — обеспечение защиты от них любого живого организма. Статистическое нормирование основано на обобщении информации об уровнях содержания химических элементов в природных средах, которые наиболее часто встречаются в реальных условиях, что позволяет считать эти содержания соответствующими «норме». Все методы нормирования содержания химических веществ в природных средах являются экологическими, хотя словесно это условно закреплено только за одним из них.