Углеводы поступают в организм с кормами в виде монодии полисахаридов. Последние представлены крахмалом и клетчаткой. Углеводы входят в состав протоплазмы и структурных элементов клеток. В организме углеводы накапливаются в небольших количествах в виде гликогена, который откладывается в основном в печени и в небольшом количестве в мышцах. Служат углеводы в основном в качестве легко подвижных источников энергии, когда организм нуждается в дополнительных затратах энергии во время тяжелой мышечной работы при понижении окружающей температуры и т. д.
У животных с однокамерным желудком углеводы в процессе пищеварения превращаются в глюкозу, которая всасывается в кровь и поддерживается в пределах 110 — 150 мг/л. Много глюкозы задерживается в мозгу, кишечнике, почках. При избытке глюкозы в рационе ее количество повышается в крови, она может появиться и в моче (глюкозурия). Снижение уровня глюкозы в крови вызывает мышечную слабость, расстройство нервной деятельности, понижение температуры тела. При высокой потребности организма в глюкозе она может образовываться из некоторых аминокислот, а при расщеплении жира — из глицерина.
Для нормального обмена веществ и экономного расходования протеина и углеводов необходимо в рационе на 1 часть протеина вводить 1 — 1,5 части легкорастворимых углеводов у жвачных животных основным продуктом углеводного обмена является не глюкоза, а летучие жирные кислоты: уксусная, пропионовая, масляная. Образуются они в рубце и являются источником образования глюкозы, уровень которой в крови всегда находится в пределах от 40 до 60 мг и мало зависит от приема корма. В тканях жвачных глюкоза окисляется слабее, чем у моногастричных животных, но она интенсивно используется при синтезе молока. Образуется глюкоза в организме жвачных из пропионовой кислоты, глицерина и аминокислот.
Углеводы являются источником питания микрофлоры рубца, содержание Сахаров в рационе жвачных в пределах 3 г на 1 кг живой массы животного является оптимальным для использования азота в рубце. Увеличение Сахаров до 10 г на 1 кг живой массы животных вызывает резкое снижение жизнедеятельности микрофлоры рубца и ослабляет синтез бактериального белка. Содержание клетчатки в составе сухого вещества рациона крупного рогатого скота должно быть в пределах 20 — 24%. Увеличение ее сверх указанного количества на 1 % снижает переваримость сухого вещества на 0,88%.