Убрать урожай, убедиться в хорошем качестве клубней — это не всё. Надо еще сохранить урожай: ведь зимой картофель не растет, а потребляем мы его круглый год.
Но уберечь картофель от порчи не так просто, — продукт он капризный. Ведь это живой растительный организм, который дышит и стремится к прорастанию. Чуть засветит и пригреет солнышко, повеет в воздухе теплом — и сразу просыпаются дремавшие всё время силы. Не только в поле или в открытом грунте, но и в хранилище, в сарае, где сложили картофель в запас, начинается прорастание клубней. «Глазки» их, словно почувствовав весну, сразу раскрываются, и из них выскакивают вначале белые тоненькие росточки. Прорастание картофеля приводит к большим потерям; он и во вкусе и в питательности сильно ухудшается. Клубни становятся беднее крахмалом, меньше в них остается и витамина С. В ростки уходит самое ценное и полезное, что запасла природа впрок. А сохранить картофель очень трудно. Люди всячески на этот счет изощряются: складывают картофель в бурты, укрывают их землей и даже снегом, прячут урожай в темных и холодных погребах. В этом, конечно, есть прямой смысл. Очень давно человек на практике убедился, что холод помогает сохранению всяких растительных и животных продуктов. Он замедляет и даже задерживает ход жизненных процессов, прежде всего таких, как дыхание и прорастание, Кроме того, холод не дает развиваться всякого рода Микробам и бактериям, которые вызывают порчу продуктов. Вот поэтому и хранят испокон веков картофель в холодных погребах и хранилищах. В последнее время стали строить для овощей и картофеля совсем особые склады — из льда.
Странное сооружение было воздвигнуто в Петербурге 215 лет назад. По прихоти русской императрицы Анны Иоановны был затеян «потешный ледяной праздник». И для этого праздника соорудили в тогдашней столице дивное здание, сплошь сделанное из льда. С того времени мысль использовать лед в качестве строительного материала не пропала зря. Прошло два столетия — и «ледяные дома» получили полезное применение в нашей жизни. По предложению научного сотрудника Института мерзлотоведения Академии наук СССР М. М. Крылова, несколько лет назад стали у нас строить ледяные склады для картофеля и овощей. Склады эти оказались очень удобными; потери картофеля и овощей при хранении в них почти не происходит.
Холод как бы усыпляет плоды и овощи, погружает их в спячку. Но для создания таких условий приходится делать немалые затраты. Поэтому ученые работают над изысканием других, более дешевых способов «усыпления» картофеля и овощей.
Один из таких способов подсказала людям химия. Химия — это поистине волшебница-наука! Она создает вещества, вызывающие бурный рост растений, быстрое созревание их; она же способна и задержать жизнь плодов и семян. Советские химики создали специальные препараты, которые позволяют сохранять картофель сравнительно долго без прорастания и в несколько раз уменьшают потери при хранении. Таким препаратом является «М-1». Это порошок сухой тертой глины, смешанный с небольшим количеством одного очень сложного химического вещества. Опыливают этим препаратом картофель — и он хорошо сохраняется не только зимой, но и летом.
А в самое последнее время проводятся опыты по хранению картофеля с помощью атомной энергии. Одним из путей использования атомной энергии для мирных целей является применение так называемых меченых атомов. Это мельчайшие частицы некоторых химических элементов, которые после особой «обработки» в атомных котлах приобретают свойства радиоактивности. Это значит, что они способны излучать особые, невидимые лучи. Мечеными атомами можно с успехом пользоваться для выяснения скрытых недостатков в металле, для лечения некоторых болезней, для изучения питания растения и для многих других целей в промышленности, в сельском хозяйстве и в быту. Пригодились они и для сохранения картофеля. Вот уже почти два года, как в Москве, в Научно-исследовательском институте консервной промышленности ведутся опыты. Московские ученые используют для сохранения картофеля металл кобальт, обладающий радиоактивными свойствами. Его называют «кобальт-60». Он дает излучение, похожее на рентгеновские лучи. Кобальтовые гамма-лучи и рентгеновские действуют на овощи и картофель усыпляюще.
Они, как и холод и даже лучше, задерживают ход жизненных процессов. Пользоваться рентгеновскими аппаратами для хранения картофеля дорого и неудобно. А вот с гамма-лучами дело куда обстоит проще и дешевле. Надо взять в ампулу немного «кобальта-60», и частицы его будут «усыпляюще» действовать на картофель. Так в институте и делают. В специальных серебристых трубках заключены маленькие ампулы с радиоактивным кобальтом. Трубки размещаются среди клубней в закромах, где хранится картофель.
Атомы кобальта непрерывно распадаются, излучая гамма-лучи. Они пронизывают картофель и, не убивая живой ткани, поддерживают состояние «спячки» клубней, как бы делают сон их глубже и дольше. Достаточно двух месяцев такого, облучения — и картофель потом может храниться много месяцев зимой и летом. При этом питательность картофеля, его вкусовые свойства полностью сохраняются. Правда, это еще только первые опыты ученых. Но сколько труда, складских площадей, да и самого картофеля будет сохранено, когда новый способ станет достоянием всех наших совхозов и колхозов, всех заводов, перерабатывающих картофель!