Наиболее бросающимся в глаза, но далеко не самым главным по своему удельному весу элементом рельефа материков являются горы.
Они образуют два крупных пояса возвышенностей: один тянется вдоль Тихого океана в меридиональном направлении, другой, вытянутый преимущественно по долготе (т. е. с запада на восток), пересекает Евразию и перебрасывается на Зондские острова и восточноазиатские острова.
Тихоокеанский пояс начинается на Алеутских островах, переходит на Аляску (достигая в горе Мак-Кинли высоты 6187 м), охватывает далее Скалистые горы, Береговые хребты и Сьерру-Неваду и тянется через полуостров Калифорнию, Центральную Америку и дугу Антильских островов в Южную Америку, образуя там мощную цепь Анд, с наивысшей точкой в Аконкагуа (7035 м). Продолжением южноамериканских Анд на антарктическом континенте являются Антарктические Анды.
Евразийский молодой горный пояс подразделяется на две ветви: северную и южную. Основное различие между ними в том, что в северной ветви движение масс земной коры в процессе образования складок и надвигов происходило на север, а в южной ветви на юг. К северной относятся Пиренеи, Альпы (достигающие в г. Монблан высоты 4810 м), Карпаты, Балканы, горные цепи северной Анатолии, Кавказ (высшая точка Эльбрус, 5633 м), горы по южному побережью Каспия, Копет-Даг, Памир (пик Сталина 7495 м, пик Ленина 7134 м), северные части гималайской системы, Юньнанское нагорье и горные цепи Индокитая.
Южная ветвь начинается ещё в Африке Атласскими горами. В Евразии она представлена Апеннинами, Динарскими горами, горными кряжами южной Греции и островов Эгейского моря, Тавром, хребтами Иранского нагорья, Гиндукушем, Каракорумом и Гималаями. В Гималаях находится высшая точка земного шара — г. Джомолунгма (Чомолунгма, или Эверест, 8882 м). В дальнейшем южная ветвь протягивается через Бирму и перебрасывается на Зондские острова. Здесь происходит её дополнительное разветвление: одна ветвь идёт через Новую Гвинею и Новую Зеландию, другая поворачивает на север и включает в себя Филиппины, восточный Китай, Японию, а также восток и северо-восток азиатского материка.
К высоким горам земного шара относятся также Тянь-Шань (пик Победы, 7439 м), Алтай и некоторые другие; по своему происхождению и своей геологической истории они несколько отличаются от перечисленных выше горных районов, хотя в своём современном виде и возникли почти одновременно с последними.
Изучая распределение некоторых основных элементов рельефа на суше, можно заметить, что в этом отношении материки обладают рядом сходных черт.
Почти в каждом материке выделяются три пояса: срединный низменный и окаймляющие его два окраинных пояса поднятий. Особенно отчётливо это видно на примере обеих Америк. По их западному краю тянется цепь Кордильер и Анд, по восточному более низкие горы (Аппалачи и краевые цепи Бразильского нагорья), а посередине материков почти непрерывная полоса низменностей: Лаплатская, Амазонская, Оринокская, Миссисипская и область Гудзонова залива.
В Австралии главные высоты тоже приурочены к западной и восточной частям, а промежуток между ними занят низменностями. Тот же план обнаруживается и в северной Африке с Евразией: низменный пояс обрамлён с двух сторон поднятиями.
Таким образом, на суше наблюдается противоположное тому, что отмечено для океанов: там именно центральные области характеризовались поднятием, окраинные же понижением; здесь с центральными областями связаны понижения, а с краевыми поднятия. Следовательно, в целом земная кора как бы гофрирована в грандиозных масштабах: она состоит из чередующихся поясов поднятий и понижений.