Существенное преимущество животных перед растениями заключается в том, что они могут распространяться по лику Земли путём активного передвижения: плаванием, бегом, ходьбой, ползанием, полётом.
Некоторую роль играет и пассивное расселение. Животные переносят на себе паразитов, птицы на лапках икру, яйца, молодых особей; морские течения переносят планктон и личинок сидячих форм; ветер разносит во время «бабьего лета» пауков на длинных нитях и т. п.
Расселение животных стимулируется главным образом поисками пищи и размножением. На пути животных, стремящихся расширить область своего обитания, стоят многочисленные препятствия: механические, климатические, биологические, пространственные и т. п. Расселению морских организмов мешает суша, расселению наземных — моря, реки, пустыни, горы. Переход из одного климата в другой сопряжён с риском, что адаптивные черты животного, вместо того, чтобы соответствовать обстановке, окажутся с ней в резком противоречии. Задерживает расселение также отсутствие на путях миграции тех животных или растений, которые служат для данного животного пищей. Сверх того, на новом месте всякое животное должно не только приспособиться к среде, что целиком зависит от его экологической валентности, но и вступить в борьбу или конкуренцию с другими животными, исстари населяющими данный район. Следствием этой конкуренции может быть как гибель пришельца, так и его укоренение, сопровождаемое иногда даже вытеснением туземных видов. В фауне каждого района имеются как автохтоны (старожилы), так и более или менее древние (с точки зрения их внедрения в данную фауну) иммигранты.
Ареал животного формируется под совокупным влиянием множества причин экологического, биологического и исторического характера. Последний — исторический — фактор сообщает ареалу черты подвижности, изменчивости, а облику фауны соответствующего района известную специфику в отношении систематического состава.
Ареалы различных видов, родов, семейств отличаются и своими размерами, и характером. Различия в величине ареалов связываются с характером среды: если среда однородна на большом пространстве — ареал широкий, если быстро изменяется — узкий. Связаны они также с экологической валентностью организма, с его подвижностью и способностью к активному или пассивному преодолению препятствий, а также с геологическим возрастом вида, так как чем древнее вид, тем шире успел он расселиться по Земле, хотя виды очень древние и вымирающие, наоборот, обладают сейчас весьма узкими реликтовыми ареалами.
Наиболее естественной формой ареала нужно считать сплошной ареал, так как мы полагаем, что тот или иной вид возникает в одной какой-нибудь местности и отсюда закономерно распространяется. Разорванные ареалы — это уже вторичное явление, обусловленное вымиранием видов в промежуточной области под влиянием изменения климата, возникновения гор, проливов, в результате истребляющей деятельности человека и т. д. Характерными разорванными ареалами обладают, например, зубр, который жил недавно в Литве и на Северном Кавказе (а в промежутке между ними его не было), и семейство верблюдов, двугорбые представители которого обитают в Азии, а ламы в Южной Америке. Разорванность ареалов проявляется и в так называемой биполярности — в явлении, в силу которого ряд морских организмов встречается лишь в умеренных частях обоих полушарий и совершенно отсутствует в тропических широтах. Так, китообразное белуха (из семейства дельфинов) водится в Ледовитом океане и северной Атлантике и у Новой Зеландии, а в промежутке между этими районами её нет. Этот разрыв можно объяснить только исходя из предположения, что белуха имела прежде космополитический ареал, но затем в приэкваториальных его областях произошли перемены, которые привели к исчезновению белухи в этих областях и к созданию непреодолимой преграды, мешающей восстановлению былой связи между ныне разобщёнными приполярными участками ареала белухи. Л. Берг полагает, что ареалы биполярных организмов были космополитическими в ледниковое время, когда охлаждению подверглись не только полярные и умеренные, но и экваториальные страны, так что обмен фаунами между холодными и умеренными областями обоих полушарий через экватор был вполне возможен. Потепление экваториальных стран в послеледниковое время привело к разрыву ареала и возникновению биполярности.
Виды с очень узкими ареалами, как известно, называются эндемичными. Эндемизм возникает как вследствие сокращения прежних широких ареалов, так и в результате того, что вид, способный к широкому расселению, поставлен в условия географической изоляции. Организму трудно переходить из озера в озеро, из пещеры в пещеру, из одной горной системы в другую, с острова на остров. Переход из одного горного района в другой особенно труден для обитателей высокогорий, так как им при переходе надо пересечь чуждые условия более низко расположенных географических поясов. Но особенно действенным фактором изоляции является островное положение, потому что для целых классов животных море — непреодолимая преграда. Вполне понятно, что виды, надолго оторванные географической изоляцией от источника своего распространения и происхождения, с течением времени превращаются в новые (хотя и близкие к прежним) виды и становятся эндемичными.