Данные современной науки говорят, что человек произошёл от общего с обезьяной предка.
Вместе с тем, вопреки Ч. Дарвину, появление человека не есть простое продолжение эволюции животных. Это — качественный скачок, так как с появлением человека возникло и первобытное человеческое общество, принципиально отличное от стада обезьян своей способностью к производству, к изготовлению орудий труда. Переход стада обезьян в первобытное человеческое общество завершился в самом начале четвертичного периода.
Вторая половина третичного периода была Бременем расцвета высших человекообразных обезьян. Возникновение среди них новых биологических форм, в том числе и форм, по ряду признаков приближающихся к человеку, обусловливалось широким распространением человекообразных обезьян и приспособлением их к разной географической обстановке. Одни человекообразные обезьяны в определённых географических условиях пошли по пути дальнейшей специализации жизни на деревьях, другие, в иных условиях — по пути к наземному образу жизни. Последнее обеспечило им возможность прямохождения и, стало быть, использования передних конечностей для обращения с предметами, что, в свою очередь, привело к обогащению осязательных и связанных с ними зрительных восприятий, заложило основу для возникновения высших условных рефлексов и прогрессивного развития мозга. Из этой второй ветви человекообразных обезьян и возник человек, как только его предки, умевшие ·только использовать орудия, научились изготовлять орудия.
Остатки прямых предков человека не обнаружены. В 1924—1950 гг. в южной Африке сделано много находок костей австралопитеков — высших обезьян третичного периода. Австралопитеки обладали известным морфологическим сходством с человеком, жили стадами в открытых безлесных местах, ходили на двух ногах, питались не только растительной, но и животной пищей, умели пользоваться разными предметами для обороны и нападения. Короче говоря, в своём развитии они довольно близко подошли к гоминидам (обезьяно-людям), но не превратились в них, и превращение это произошло с другими группами высших обезьян и совсем в других районах земного шара.
Другой наиболее близкий к человеку вид ископаемых антропоидов (рамапитек) найден в Индии, в плиоценовых отложениях Сиваликских холмов.
К древнейшим, самым примитивным по своему физическому строению людям относятся питекантроп и синантроп, совмещавшие в себе обезьяньи и человечьи признаки. Остатки питекантропа впервые найдены на Яве в 1891—1894 гг., остатки синантропа — в 1927 г. около Пекина, но впоследствии оказалось, что область распространения этих типов обезьяно-людей довольно обширна, а каменные орудия, характерные для эпохи питекантропа и синантропа, обнаружены, кроме юга и юго-востока Азии, также в Европе, Малой Азии и в ряде пунктов Африки. Питекантропы умели делать простейшие каменные орудия, а синантропам, несомненно, известно было и употребление огня, так как в их останках найдены зола и разбитые и обожжённые кости животных.
Синантроп — более развитая форма, чем питекантроп, либо потому, что он геологически моложе питекантропа, либо вследствие существования его в других (по сравнению с питекантропом) географических условиях, которые на самых ранних стадиях развития человека могли заметно влиять на скорость и направление этого развития.
Если переход от человекообразных обезьян к обезьяно-людям носил характер очень резкого скачка, то затем на протяжении известного промежутка времени дальнейшая эволюция обезьяно-людей совершалась относительно плавно и привела через несколько промежуточных форм (известных под названием гейдельбергского человека, африкантропа и явантропа) к неандертальскому человеку.
Неандертальцы (множество остатков которых найдено в разных местах Европы, Азии и Африки) — это, по современным представлениям, понятие собирательное, характеризующее группу биологических форм человека, которой свойственны значительные вариации как на всей территории их обитания, так и в течение времени их существования, хотя эти формы и можно объединить в один вид — Homo primigenius.
Развитие различных групп неандертальцев шло по-разному. Тут имело значение и влияние географической среды, и темпы развития общественной организации. Группы неандертальцев, жившие в суровых географических условиях, замедлявших их развитие, не смогли превратиться в современного человека. Некоторые из них вымерли. Превратились в современного человека неандертальцы, жившие в более мягких географических условиях, во внеледниковых областях — Южной, Передней и Средней Азии, восточного Средиземноморья и восточной. Африки.
Переход от неандертальца (Homo primigenius) к современному человеку (Homo sapiens) был вторым резким скачком в истории древних людей. Переход ознаменован и отчётливым изменением морфологического типа человека, и резким изменением его материальной культуры. Впоследствии, вплоть до наших дней, несмотря на огромные преобразования культуры, биологический тип человека не испытал существенных перемен: человек «ускользнул» от сколько-нибудь заметного дальнейшего воздействия на него естественного отбора, и его развитие пошло по совсем особым законам — законам развития человеческого общества.
Как отмечалось, превращение обезьяны в человека происходило не в одной какой-нибудь точке земного шара, а на довольно обширном пространстве; в этом участвовали, как бы соревнуясь, разные группы высших обезьян. Процесс, вероятно, тысячи раз угасал в силу разных обстоятельств и тысячи раз возобновлялся, пока, наконец, не привёл к самому замечательному в истории нашей планеты событию — появлению человека.
Наиболее достоверной прародиной человечества следует считать южную и юго-восточную Азию, так как здесь найдены и остатки скелетов высших обезьян, имеющих черты морфологического сходства с человеком, и костные остатки древнейших обезьянолюдей (питекантроп, синантроп), и каменные орудия, сделанные обезьяно-людьми. Весьма вероятно (хотя и не вполне достоверно), что к области очеловечивания обезьяны можно отнести также Среднюю Азию, Кавказ, Переднюю Азию, юг Европы и северо-восточную Африку так как, хотя тут и не было находок синантропа и питекантропа, обнаружены всё же костные остатки близких к ним типов человека (гейдельбергский человек, африкантроп, неандерталец) и каменные орудия эпохи питекантропа и синантропа. Что касается обеих Америк и Австралии с Океанией, то они не входят в область становления первобытного человека и были заселены уже человеком современного вида (Homo sapiens): Америка (через Берингов пролив из Азии) около 10—25 тыс. лет назад, Австралия (из Индонезии) не менее чем за 9 тыс. лет до нашего времени.