В восемнадцатом веке английский ученый Джозеф Пристли тоже задумался над жизнью растений.
Он не собирался ни опровергать Ван-Гельмонта, ни соглашаться с ним.
Джозефа Пристли интересовали совсем другие вопросы.
«Почему воздух лесов и полей чище воздуха больших городов? — спрашивал он себя.
Пристли изучал состав воздуха и знал, что дымящиеся трубы фабрик, дыхание множества людей загрязняют воздух.
«Как же очищается воздух? — думал Пристли. — Ведь если бы он не очищался, мы бы все задохнулись!»
Ученый смутно догадывался, что растения играют какую-то роль в очищении испорченного дыханием воздуха.
Но это надо было доказать. И Пристли проделал такой опыт.
Он посадил мышь под стеклянный колпак, куда не попадала ни одна капля свежего воздуха.
Сначала мышь дышала нормально. Потом она начала широко открывать рот и судорожно корчиться. Наконец она задохнулась и погибла.
«Этого я и ожидал! — сказал себе ученый. — Мышь израсходовала весь чистый воздух под колпаком. А тот, который она выдохнула, больше непригоден для дыхания». Тогда Пристли повторил свой опыт, но проделал его несколько иначе. Вместе с мышью он поместил под колпак ветку мяты.
На этот раз мышь чувствовала себя превосходно. Она свободно дышала и даже пыталась бегать в маленьком застекленном пространстве.
Вот как сам Пристли пишет об этом:
«Это было сделано в начале августа 1771 года. Через восемь-девять дней я нашел, что мышь прекрасно могла жить в той части воздуха, в которой росла ветка мяты… побег мяты вырос почти на три дюйма (на семь с половиной сантиметров. — Ред.) на старых ветвях, и, кроме того, образовалось несколько новых».
Это был очень интересный опыт. Но, к сожалению, в те времена еще не могли сделать из него правильного вывода.
И люди толковали по-разному.
Одни утверждали, что это загадка природы. Другие искали ответа в религии.
«Всё от бога! — говорили они. — Бог создал растения и обязал их очищать воздух».
Но ссылка на бога не могла удовлетворить ученых.
И, конечно, Пристли задумывался над особенностью зеленых растений. Чем ее объяснить?
Может быть, он и разобрался бы и завершил начатое им дело. Но судьба его сложилась очень печально. Ему помешали продолжать научные исследования.
Джозеф Пристли был человек передовой для своего времени, Он очень сочувствовал французской революции и имел много друзей во Франции. Английские консерваторы никак не могли ему этого простить. Они не любили Пристли за его свободомыслие и искали случая расправиться с ним.
И вот 14 июля 1792 года в дом, где он жил, ворвалась толпа наемных громил. Они уничтожили ценные инструменты, сожгли превосходную библиотеку и рукописи ученого. Пристли и его семья успели спастись от расправы. Их приютили сердобольные соседи.
Вскоре Пристли уехал из Англии. Он дожил свои дни за пределами родины.
А как же исследования, начатые Джозефом Пристли? Были ли у него продолжатели?