Океаны (Атлантический, Тихий, Индийский, Северный Ледовитый и Антарктический) с их бассейнами занимают почти 70% земной поверхности.
Моря являются огромнейшими и «густейшими» экосистемами, поскольку, очевидно, под каждым квадратным метром поверхности находится фитопланктон и некоторые формы жизни распространены до глубин. В биологическом отношении они также наиболее разнообразны. Морские организмы
проявляют огромное число приспособлений, варьирующих от образований, которые позволяют крошечным растениям держаться в верхних слоях воды, до огромных ртов и желудков глубоководных рыб, живущих в темном, холодном мире, где пищевые организмы крупны, немногочисленны и сильно разбросаны в пространстве. Районы континентального шельфа весьма продуктивны особенно там, где наблюдается вертикальная циркуляция; «плоды моря», собираемые здесь, являются важным источником белка и минеральных веществ для человека. Однако безбрежные просторы глубоководья надо считать полупустынными со значительным общим потоком энергии (вследствие величины площади), но с небольшой его мощностью на единицу площади. Автотрофный слой (световая зона) так мал по сравнению с гетеротрофным, что снабжение питательными веществами в первом слое очень ограничено. Если даже человек и не может добывать много пищевых продуктов с глубоководья, тем не менее для него моря важны, как гигантский регулятор, способствующий смягчению климата Земли и сохранению благоприятной концентрации углекислоты и кислорода в атмосфере. Глубоководье является также хранилищем ценных минералов, выносимых с суши.
Физические факторы определяют жизнь в океане. Волны, приливы и отливы, течения, соленость, температура, давление и интенсивность освещения в значительной степени определяют состав биологических сообществ, которые в свою очередь оказывают значительное влияние на состав донных осадков и растворенных газов. Пищевые цепочки моря начинаются с мельчайших из известных автотрофов и кончаются огромнейшими животными (гигантские рыбы, головоногие и киты). Изучение физики, химии, геологии и биологии моря объединяется в «сверхнауку», называемую океанографией, которая приобретает значение как важная международная сила. Хотя исследование моря и не так дорого, как исследование космоса, нужны значительные средства на корабли, береговые лаборатории, оборудование и специалистов. Основная научная работа сейчас выполняется относительно немногочисленными крупными институтами, содержащимися на правительственные средства. Но несмотря на значительную исследовательскую работу, моря до сих пор хранят много тайн, которые еще долго будут волновать человечество. Одна из загадок, которая в ближайшее время будет разрешена, касается «глубокого рассеивающего слоя», фантомного барьера, или ложного дна, которое отражает звуковые волны корабельных эхолотов. Слой, по-видимому, состоит из организмов, но что это за организмы, еще не известно.