В середине прошлого века русские геологи начали находить интересную горную породу вокруг Брянска, Орла и Калуги, под Воронежем, неподалеку от Москвы, в верховьях Камы и Вятки, на левом берегу Днепра, на правом берегу Десны, на восточном склоне Урала, в Казахстане и во многих других местах.
Под слоем земли, среди песков и глин, лежали большие черные плиты. Иногда эта же порода имела форму овальных или круглых камней, то гладких, блестящих, как черное стекло, то серых, шероховатых, словно выщербленных.
Иногда в темных камнях обнаруживался зуб морской рыбы или отвердевший отпечаток раковины.
«Какая удивительная порода! — говорили ученые. — Откуда в ней следы морских животных?»
Было высказано такое предположение.
Миллионы лет назад там, где теперь расположены многие русские города, села и колхозные пашни, находилось огромное море. Десятки тысяч рыб, морских растений, медуз, моллюсков заселяли его.
Все эти живые существа погибали, и трупы их падали на дно моря.
Случалось, что одновременно погибали сотни и даже тысячи живых существ.
Ученые, наблюдающие жизнь современных морей и океанов, заметили, что такие морские кладбища появляются и теперь. Это бывает там, где встречаются разные течения: теплое и холодное.
В этих местах дно океана на полтора-два метра покрыто трупами морских животных. Медузы, рыбы, моллюски, водоросли, попав между двух течений, не выдерживают резкой перемены температуры и гибнут.
Не могло ли происходить подобное явление и в далекие от нас времена? Конечно, могло. И тогда миллионы трупов падали на дно. Но куда же они девались? Какие морские санитары очистили дно от трупов?
Нетрудно догадаться, что этими «санитарами» оказались микробы. Они разрушали белки, жиры, крахмал, сахар, из которых были построены клетки. А мы уже знаем, что в результате этой разрушительной деятельности образуются газы и различные соли. Миллиарды трупов живших когда-то животных и растений подверглись такой переработке.
Соли частично растворялись в морской воде, а некоторые оседали на дно. Вместе с песчинками и комочками глины, вместе со случайно сохранившимися остатками животных они лежали долгие-долгие века, отвердели и превратились в горную породу.
Так объясняли геологи происхождение черных плит и серых круглых камней, найденных во многих местах России.
Горную породу передали химикам на анализ. И тут выяснилось, что в ней содержатся в большом количестве фосфорные соли. Ценную породу назвали фосфоритом.
Но чем больше изучали эту породу, тем сложнее и сложнее оказалось точно установить ее происхождение.
Ученые начали спорить между собой, выдвигая новые теории. Но как бы ни спорили ученые о различных деталях этого вопроса, в одном мнения их сходились: остатки животных и растений, населявших древние моря, несомненно принимали участие в образовании фосфоритов. Это превосходное наследство древнейших живых существ пойдет на питание наших растений, поможет нам получать с полей больше хлеба, овощей, хлопка.