Соя — однолетнее травянистое растение семейства бобовых. Высота растений 60— 100 см.
Корневая система хорошо развита, проникает на глубину до 2 м и более, в благоприятных условиях на одном растении образуется 25—50 клубеньков.
Всходы имеют сперва две семядоли, затем развиваются два примордиальных листочка с цельной пластинкой различной формы — округлой, овальной, ланцетовидной. Окраска подсемядольного колена зеленая или с антоцианом.
Стебель и ветви по форме прямые или коленчатые, различные по толщине — от очень тонких (3—4 мм) до очень толстых (16— 20 мм). Сорта сои с толстыми стеблями используются на семена, с тонкими — на зеленую массу и сено. Стебель опущенный.
Кусты в зависимости от угла отхождения ветвей бывают сжатые, полусжатые и широкие; количество ветвей— 2—5.
Листья очередные, перистосложные, опущенные, тройчатые. При созревании у большинства сортов листья опадают.
Цветки мелкие, пятилепестковые, чаще без запаха, собраны в короткую малоцветковую кисть; количество цветков в кисти — 2— 20. Сою относят к самоопыляющимся растениям.
Бобы прямые или изогнутые, серповидные, плоские или выпуклые, опушенные, редко голые, длиной до 5 см, светло-серой, серой, бурой, от коричневой до черной, окраски. На растении бывает 10—400 бобов. Высота прикреплении нижних бобов — 3—30 см. При загущении посевов высота прикреплений нижних бобов увеличивается.
Семена — шаровидной, овальной, плоско-округлой и других форм. Масса 1000 семян — 100—250 г. Окраска семян желтая, светло-желто-зеленая, коричневая, черная, пестрая. Семядоли также разной окраски.
Соя — теплолюбивая культура. Для ее роста и развития сумма активных температур должна быть не менее 1600°С, при среднесуточных температурах — 16…17°С. Для появления всходов требуется температура почвы 12…14°С, а в процессе вегетации — 13…22°С.
Соя — растение короткого дня. Но есть сорта, очень слабо реагирующие на длину светового дня.
По продолжительности вегетационного периода сорта сои подразделяются на группы — от ультраскороспелых (менее 80 дней) до очень позднеспелых (160 и более дней).
Соя — среднеустойчива к засухе. За вегетационный период она в 3—4 раза больше расходует влаги, чем пшеница. Растения сои легче переносят избыточное увлажнение, чем засуху. Но при переувлажнении и засухе угнетается азотфиксирующая деятельность клубеньковых бактерий.
Для набухания семян требуется 130—160% воды к массе семени. Наиболее высокая потребность в воде наступает в период цветения и развития бобов. Оптимальная влажность почвы для сои — 70—80% от наименьшей влагоемкости, относительная влажность воздуха — 70—75%.
Соя может успешно возделываться на различных типах почвы. Непригодны для ее возделывания солонцы и солончаки, заболоченные и кислые почвы с pH ниже 5. Оптимальная для сои кислотность почвы pH 6—7. Для получения высоких урожаев сои наиболее пригодны окультуренные, богатые гумусом и известью, хорошо удобренные, рыхлые, легко прогреваемые почвы.