Моря и океаны образуют непрерывную водную поверхность Земли — Мировой океан.
Понятие о Мировом океане впервые было введено в конце XVIII в. французским гидрографом Кларэ. Единство Мирового океана, его непрерывность в противоположность разобщенным материкам отмечал Ю. М. Шокальский.
Выделение единой водной поверхности Мирового океана имело большое значение в определении ее роли в общем облике земного шара. В 1910 г. Меррей предложил называть различные земные оболочки геосферами. Наряду с другими земными оболочками в общую схему строения Земли вошла и ее единая водная оболочка — гидросфера, понятие о которой еще в 1875 г. выдвинул Зюсс.