Для нормального течения процессов обмена веществ, кроме макроэлементов, в тканях организма животных должны присутствовать микроэлементы в определенных концентрациях и соотношениях. Причем микроэлементы содержатся в тканях и органах животных в ничтожно малых количествах, порядка тысячных, десятитысячных и стотысячных долей процента. Общее количество микроэлементов в теле составляет около 0,4% его веса. В организме они распределены неравномерно. Основное депо микроэлементов — кровь, печень, мышцы и мозг. Отдельные микроэлементы накапливаются в эндокринных железах. Так, например, йод — в щитовидной железе, цинк — в гипофизе, семенниках, яичниках и поджелудочной железе, кобальт — в щитовидной и поджелудочной железах, фтор — в эмали зубов и семенниках, молибден — в поджелудочной железе и т. д.
В настоящее время доказано, что многие микроэлементы участвуют в процессах промежуточного обмена веществ и оказывают влияние на основные функции организма — рост, развитие, продуктивность, размножение и др. При недостатке или избытке некоторых из них нарушаются процессы синтеза биологически активных соединений — ферментов, гормонов, витаминов и других белковых и безазотистых органо-минеральных комплексов, то есть веществ, входящих в биохимические структуры, участвующие в обмене веществ.
Источником микроэлементов для животных является почва, природная вода и растения. Известно, что в биогеохимических зонах или провинциях содержание химических элементов в почве, воде, кормах и живых организмах неодинаковое. В биогеохимических зонах и провинциях как с недостатком, так и с избытком микроэлементов наблюдается бесплодие маточного поголовья, снижение всех видов продуктивности и иммунологического состояния животных, а также возникают энзоотические болезни обмена веществ или биогеохимические энзоотии (А. П. Виноградов). Особенно чувствительны к недостатку микроэлементов молодняк и высокопродуктивные животные.
Из значительного количества микроэлементов (свыше 50), содержащихся в организме животных, наибольшее значение имеют такие жизненно необходимые биотики, как йод, кобальт, медь, марганец, цинк, селен и др.