Была рассмотрена экология одного вида животных или растений, как если бы он был единственным в природе или, по крайней мере, в отрыве от влияния на него других видов.
Это было сделано исключительно ради упрощения задачи. Человек стремится создать искусственные поселения — главным образом насаждения, состоящие из одного вида растений, например, поля хлебных злаков. При таком условии эксплуатация этих насаждений облегчается. Но несмотря на все усилия, нетрудно обнаружить, что подобные насаждения являются монокультурами в первом и довольно грубом приближении. На пшеничном поле произрастает целая группа других растений, из которых чаще всего встречаются и хорошо известные маки, васильки и некоторые разновидности чертополоха. Другие растения более редки, но многие из них все же в той или иной мере связаны с этой искусственно созданной средой. Их называют однолетними сорняками.
На пшеничном поле можно обнаружить также много других форм, например растения-паразиты, большинство которых относится к грибам (ржавчина, головня, куколь и др.), поражающим пшеницу; остальные паразитируют на сорняках. Поле населяют растительноядные животные, находящие здесь обильную пищу. Это преимущественно насекомые и мелкие грызуны — полевки, лесные мыши, хомяки. На них кормятся паразиты, а сами они подвергаются истреблению хищниками.
Оставляя в центре внимания один вид как объект изучения, перейдем теперь к рассмотрению его отношений с другими видами, а также того влияния, которое эти виды могут на него оказывать. Действие, оказываемое одним видом на другой, обычно осуществляется через прямой контакт между особями. Но часто такое действие бывает замаскированным. Всякий вид в процессе жизнедеятельности в какой-то мере изменяет окружающую среду, которая через посредство абиотических факторов в свою очередь оказывает воздействие на другие виды. Рассмотрим сначала изменения среды, вызываемые жизнедеятельностью организмов.