В целях осветления сточных вод, то есть максимального освобождения их от взвешенных веществ, сточные воды подвергаются механической очистке. Очистка производится на ряде последовательно расположенных сооружений, конструкция которых рассчитана на задержание различных фракций взвеси.
Для удаления взвешенных веществ из сточных вод применяют решетки, сита, песколовки, жироловки, отстойники, септики (загниватели) и метантенки — сооружения, в которых при брожении осадков образуется метан.
Для очистки сточных вод некоторых химических предприятии и баннопрачечных вод применяют химические способы — коагуляцию (осаждение) и адсорбцию (поглощение). Для этого используют хлор, хлорное железо, сернокислый глинозем, сернокислое железо и др. Химическую очистку проводят в так называемых контактных отстойниках.