В недалеком прошлом успехи отечественной селекции были связаны преимущественно с использованием в качестве исходного материала естественных популяций и местных сортов.
На их основе в середине 30-х годов были созданы лучшие сорта озимой и яровой пшеницы, ржи, льна, ячменя и кормовых культур. Так, самый морозостойкий сорт озимой пшеницы Ульяновка выведен путем отбора из популяции Белоколоски безостой. На базе местных сортов получены также знаменитые сорта ржи: Вятка, Лисицына, Волжанка, Омка и др. Один из самых высокопластичных сортов яровой пшеницы Лютесценс 62 был выведен из местного сорта Полтавка. Сорт яровой пшеницы Эритроспермум 841 Краснокутской селекционной станции, полученный из естественной популяции Ашхабадского района, считается одним из самых засухоустойчивых в мире.
Сорта твердой яровой пшеницы Мелянопус 69, Гордеиформе 189, Гордеиформе 432, создавшие в свое время славу русской твердой пшенице, выведены из местных заволжских сортов. На основе местных сортов получены также известные сорта ячменя Винер и Нутанс 187, самый засухоустойчивый и наиболее ценный по качеству пшена сорт проса Саратовское 853, знаменитый по урожайности и качеству крупы сорт гречихи Богатырь, лучший и самый распространенный в нашей стране сорт чечевицы Петровская 4/105, многие ценные сорта многолетних и однолетних трав.
Местные сорта имеют разное происхождение. Среди них следует различать старые сорта, подвергавшиеся естественному отбору в течение многих десятилетий и даже столетий, и молодые сорта, недавно возделывающиеся в данной местности и ведущие свое начало от случайно завезенных или присланных образцов.
Селекционная ценность местных сортов и естественных популяций определяется наличием или отсутствием у них разнообразных наследственных форм. В одних почвенно-климатических условиях местные сорта представлены сложными популяциями форм, значительно различающихся по морфологическим хозяйственно-биологическим признакам, в других местный материал более однотипный и выравненный. Селекционер должен хорошо знать местный материал по своей культуре. Для сбора и изучения его организуют обследования и экспедиции. Научно-исследовательские учреждения, находящиеся в сходных эколого-географических условиях, обмениваются между собой образцами. Собранные образцы местных сортов и естественных популяций высевают в коллекционных питомниках, лучшие из них используют для отбора или для скрещиваний с селекционными сортами.
Однако, несмотря на большую селекционную ценность, местные сорта по многим культурам повсеместно вытесняются селекционными. При этом ценнейшие формы местных сортов могут быть безвозвратно утеряны для селекции. Необходимо принимать все меры по выявлению и сохранению оставшихся очагов распространения местных сортов. Во всех селекционно-опытных учреждениях и ботанических садах следует иметь специальные питомники для сохранения местных сортов и естественных популяций. Эта работа — одно из важных звеньев в системе мер по охране природы и окружающей среды.