Особо следует остановиться на значении пчел в опылении красного клевера — одной из главнейших кормовых культур нечерноземной полосы нашей страны.
Клевер относится к числу тех растений, которые опыляются исключительно при помощи насекомых. Цветки клевера имеют закрытую форму, тычинки с пыльниками скрыты окружающим венчиком, сама пыльца липкая, и ветер ее переносить не может. Для образования в цветке семени необходимо, чтобы
пыльца попала извне, с другого соцветия; иначе говоря, клевер, как и многие другие растения, требует перекрестного опыления. В природе непроизвольную роль переносчиков пыльцы с одного растения клевера на другое выполняют исключительно те перепончатокрылые насекомые, которые составляют подсемейство пчелиных. Из этих насекомых основные опылители — шмели. Насколько важны они для получения семян клевера показывает небольшой исторический эпизод, связанный с возделыванием этой культуры в Австралии и Новой Зеландии. Первые посевы завезенного туда клевера давали пышные всходы, обильно цвели; но семян собрать с них не удавалось: в Австралии не было шмелей, которые могли бы переносить пыльцу клевера и таким путем обеспечить его оплодотворение. Понадобилось специально завезти шмелей на осваиваемый европейцами материк, и только после того, как шмели там были акклиматизированы, фермеры смогли получать семена клевера со своих полей.
Пчелы обладают несравненно меньшей способностью собирать нектар с красного клевера и одновременно опылять его. Если бы имелась возможность собрать весь нектар, заложенный в цветочных трубочках клевера, то с одного гектара посевов было бы получено четверть тонны нектара. Между тем пчелы обычно используют лишь ничтожную долю этого нектара: они собирают не более 6 кг меда с 1 га клеверища. Дело тут, оказывается, в следующем.
Трубочка цветка красного клевера, в глубине которой находится нектар, имеет в длину приблизительно 9—10 мм. Добыть нектар с такой глубины могут насекомые, обладающие достаточно длинным хоботком. Энтомологи насчитывают 12 видов длиннохоботковых шмелей, свободно высасывающих нектар через отверстие венчика. Некоторые виды шмелей с коротким хоботком добывают нектар цветов красного клевера «хищническим», «воровским» способом, прогрызая сбоку основание венчика.
У медоносной же пчелы хоботок относительно короткий, длина его варьирует от 5,7 до 7,2 мм. С таким хоботком пчелам, конечно, труднее достать нектар, поэтому-то они сравнительно редко и посещают эти цветы. Охотно пользуются пчелы для добывания нектара отверстиями, прогрызенными короткохоботными шмелями-«операторами». Достать же клеверный нектар нормальным способом пчелы могут в тех случаях, когда он выделяется в большем количестве и его уровень повышается значительно выше обычного, или когда венчики цветков клевера оказываются несколько короче. Как бы то ни было, пчелы посещают цветы красного клевера и тем чаще и охотнее, чем благоприятнее создаются для этого условия. Пчеловоды уже давно подметили, что в теплую солнечную погоду с переходящими дождями клевер, особенно, если он растет на плодородных и богатых известью почвах, выделяет больше нектара. Он выше поднимается по трубочке венчика и становится доступным для пчел, которые в такую пору в массе посещают посевы красного клевера. Подмечено, с другой стороны, что в засушливое время трубочки цветов клевера несколько укорачиваются, что также облегчает пчеле добывание из них нектара. Наконец, в более южных районах, где клевер скашивается дважды в году, у вторично отрастающих головок клевера цветки имеют несколько более короткие трубочки. Способность медоносной пчелы собирать нектар и пыльцу с красного клевера и в то же время опылять эту культуру имеет большое хозяйственное значение.
В природе, к сожалению, сравнительно мало шмелей. Одни они своей опыляющей деятельностью не в состоянии содействовать необходимому увеличению урожайности семян красного клевера. Эту задачу с успехом могут, при известных условиях, решать пчелы.
Из отдельных рас медоносной пчелы наиболее длинным хоботком, как уже сказано, обладает серая кавказская пчела: длина ее хоботка составляет в среднем 6,6 мм, против 6,1 мм в среднем у темной лесной пчелы.
В силу этой своей особенности длиннохоботные кавказские пчелы относительно хорошо посещают красный клевер и в результате значительно повышают урожай его семян.
Судя по некоторым данным, южные кавказские пчелы значительно лучше, чем темные, среднерусские пчелы, опыляют и люцерну.
Распространившееся убеждение о способности горных кавказских пчел успешно опылять красный клевер и собирать нектар с его цветков, а также несравненно меньшая наклонность жалить и другие полезные качества этой расы пчел создали ей широкую известность и содействовали искусственному расселению ее повсюду за пределами естественной области распространения.
Тем не менее, преимущества горной кавказской пчелы, в сравнении с местными, при разведении ее в средней полосе нашей страны в ряде случаев чрезмерно преувеличены. Многочисленные факты говорят о возможном использовании и короткохоботных пчел для опыления красного клевера. Посещают его, а следовательно, и опыляют как наша северная лесная, так и украинская степная короткохоботные пчелы.
Эффективность опылительной работы пчел во многом зависит от того, какие условия им создают пчеловоды. Прежде всего, имеет значение количество пчел. Подсчитано, что для двукратного опыления всех цветов клевера необходимо, чтобы на площади 1 га работало около 3 тыс. пчел. Между тем, фактически на такой площади единовременно находится в среднем 24 рабочих пчелы из одной семьи. Следовательно, достичь цели поголовного опыления клевера на 1 га посевов может пасека, состоящая из 115 семей. Поскольку же пчелы распределяются на клеверищах более или менее равномерно, то безусловно целесообразнее семенники клевера иметь гораздо большей площади, порядка 50 га. На такой площади для опыления будет достаточно такого же количества пчелиных семей.
В 1951 и 1952 гг. в ряде колхозов РСФСР под руководством Института пчеловодства был произведен опыт подвоза короткохоботных пчел непосредственно к семенным участкам красного клевера. В результате урожай семян на таких участках повысился на 50—150% по сравнению с тем, что было собрано с семенных участков, расположенных в 1—2 км от пасеки. Теперь эти приемы широко внедряются в семеноводство и пчеловодство. Рекомендуется применять так называемую дрессировку пчел, приваживая их к посещению клевера специальным подкармливанием сахарным сиропом, настоенным на цветках клевера. Такой прием, описанный подробно ниже, резко увеличивает работу пчел на посевах клевера.
Звеньевая колхоза им. Чапаева Мало-Девицкого района Черниговской области Герой Социалистического Труда А. В. Плющ, применяя дрессировку пчел на опыление клевера, в продолжение нескольких лет подряд получала урожай семян красного клевера по 5—6 ц с гектара.
Один красный клевер не в состоянии обеспечить необходимую активность всех рабочих пчел семьи, в особенности без дрессировки. Необходимо поэтому рядом с семенными участками клевера иметь посевы других медоносных растений, например, гречихи, фацелии. Весьма полезны подсевы к красному клеверу розового, более охотно посещаемого пчелами; этот гибридный клевер играет роль приманки.
Известную роль в повышении опылительной способности пчел должны сыграть приемы селекционной работы: с одной стороны, выведение, путем отбора, рас или пород пчел с удлиненным хоботком, с другой, — создание таких сортов красного клевера, в которых имелось бы больше нектара, а венчик был бы немного короче. Наблюдения показывают, что пчелы очень чувствительны к колебаниям уровня нектара. Они быстро обнаруживают даже незначительное повышение его в трубочках цветов и массой устремляются за взятком на более нектароносные соцветия. Нектароносность красного клевера повышается внесением фосфорно-калийных удобрений. Уровень нектара в трубочках венчика поднимается выше завязи, а это сразу резко увеличивает посещение цветов пчелами. Такое же повышение нектароносности при внесении фосфорно-калийных удобрений отмечается и у гречихи.
При всем этом следует учитывать еще одно важное требование, о котором напоминает М. Глухов (1955), а именно, что к опылению клевера пригодны только сильные семьи пчел. Для этого им должны быть созданы лучшие условия зимовки, обеспечено получение хорошего расплода, а кроме того, должны быть заблаговременно предоставлены соответствующие медоносные растения, которые ко времени взятка с клевера подготовили бы надлежащую рабочую энергию пчел.
В итоге можно утверждать, что интенсивное пчеловодство в сочетании с высокой агротехникой посевов способно разрешить проблему получения высокого урожая семян красного клевера.