Данных о морфологии и физиологии лимфатической системы у птичьего эмбриона очень мало.
Лимфатическая система куриного эмбриона развивается сравнительно поздно и появляется на 5—6-й дни инкубации двумя центрами: один в области таза и второй (более крупный) — у основания шеи. Они соединяются лимфатическим каналом, который образуется путем слияния в мезенхиме лимфатических полостей. Лимфатические капилляры выстланы эндотелием и заканчиваются слепо. Все лимфатические капилляры сливаются в лимфатические сосуды, которые впадают в яремный лимфатический мешок, а оттуда — в венозную систему, через грудной проток, в месте слияния подключичной и яремной вен. Лимфатические сосуды возвращают часть плазмы крови, прошедшей через стенки кровеносных сосудов и омывшей клетки тканей тела. Наиболее крупные лимфатические сосуды имеют клапаны, предотвращающие обратный ток жидкости.
Путем слияния капилляров лимфатических сплетений образуются расширения лимфатических сосудов — лимфатические мешки, которые в свою очередь превращаются в лимфатические железы. Они состоят из скоплений лимфоидной ткани, продуцирующей лимфоциты. У птиц в отличие от млекопитающих очень мало лимфатических желез. Обычно имеются две пары лимфатических желез — тазовые и яремные, но у взрослых кур последних нет.
В области пояса задних конечностей расположены два маленьких лимфатических сердца, помогающих движению лимфы по лимфатическим сосудам. В эмбриональном периоде их роль в основном заключается в дренаже лимфы из аллантоиса. У многих птиц лимфатические сердца имеются только в эмбриональном периоде. Интересно отметить, что у наиболее древних птиц — страусов — лимфатические сердца особенно хорошо развиты. У кур они функционируют только в эмбриональном и начале постэмбрионального периода. Сокращения лимфатических сердец начинаются у 6—6.5-дневных куриных эмбрионов и связаны вначале со спазматическими движениями хвоста, но у 10—13-дневных сокращения лимфатических сердец уже делаются независимыми от этих движений и происходят 4—8 раз в 1 мин.
Ток лимфы начинается с 8-го дня и независим от тока крови. Лимфа состоит из плазмы и лимфоцитов, свободно проходящих через тонкие эндотелиальные стенки лимфатических сосудов. Жидкость, проникающая в межклеточные пространства из кровеносных капилляров и клеток тканей, продукты их обмена веществ, а также питательные вещества из кишечника, поступающие через лимфатические сосуды кишечного тракта, — все это составляет плазму лимфы. Лимфа — это истинная внутренняя среда организма, так как она в отличие от крови находится не в замкнутой системе сосудов, а непосредственно соприкасается с клетками тканей.
Лимфоциты, кроме лимфатических желез, образуются также в лимфоидных органах. Одним из самых крупных лимфоидных органов является селезенка, отличающаяся от лимфатических желез тем, что она не имеет непосредственного сообщения с лимфатическими сосудами, а обильно снабжается только кровью. Селезенка возникает в виде отпочкования стенки брюшной полости. У 4-дневного эмбриона это утолщение брюшины уже заметно, а затем клетки его быстро растут, и у 6-дневного эмбриона селезенка представляет собою заметное выпячивание, находящееся над желудком. Брюшинные клетки проникают в рядом лежащую мезенхиму, к которой непосредственно примыкает вена селезенки.
Тимус, по мнению Романова, является первым органом, где начинается лейкоцитопоэз, а по количеству лейкоцитов — вторым после костного мозга. Начиная с 8-го дня инкубации в тимусе происходит лимфоцитопоэз, а также образование эозинофильных гранулоцитов и в небольшой степени — эритропоэз. По данным Аккермана и Науфа, эпителиальные клетки тимуса начинают приобретать признаки лимфоцитобластов у 7.5—8-дневных куриных эмбрионов, а на 10—11-й день инкубации лимфоцитобласты превращаются в лимфоциты. Авторы подчеркивают сходство образования лимфоцитов в тимусе с тем, как они образуются в фабрициевой сумке, что было установлено ими ранее. Фабрициева сумка, как известно, — специфический для птиц лимфоэпителиальный орган. Она возникает как слепой, отпочковавшийся вырост клоаки и состоит из медулярной части, возникающей из поверхностного эпителия, и кортикальной, происходящей из мезенхимных и эпителиальных клеток. В обеих частях фабрициевой сумки происходит лимфоцитопоэз.
Лимфоидный характер носит также и остаток желточного мешка в постэмбриональном развитии. Это слепой выступ примерно на середине тонкой кишки, и его развитие обычно обратно пропорционально развитию слепой кишки, которая также является лимфоидно-эпителиальным органом.