Организация отдыха населения является одной из важнейших социальных задач.
Научно-техническая революция не только способствует созданию материальных условий развития сферы отдыха, но и повышает потребность в ней. В условиях небывалого технического стресса и усиливающейся урбанизации лес становится незаменимым в обеспечении рекреационных потребностей людей. Именно живая природа во всем ее разнообразии является одним из наиболее активных по благоприятному воздействию на человека компонентов окружающей среды. Лес — одно из самых ценных богатств земли, одно из красивейших созданий природы, одно из любимейших мест отдыха.
В рекреационных целях в настоящее время используются огромные территории. Площадь лесов зеленых зон вокруг городов и других населенных пунктов, а также округов санитарной охраны курортов (курортные леса) превышает 19 млн. га. Для отдыха используются также водоохранно-защитные и хозяйственные леса (эксплуатационные леса второй и третьей групп), расположенные в легкодоступных и сравнительно сухих местах. Своеобразными рекреационными объектами являются природные национальные парки, государственные ботанические сады, дендрологические и зоологические парки и др.
Значительная часть людей предпочитают отдыхать в тихих живописных местах, однако немало сторонников и активного организованного отдыха. Пользуются популярностью различного рода лесные прогулки и экскурсии, лечебная ходьба, водный спорт, любительская охота, рыбная ловля, сбор грибов, ягод и др.
Лесные массивы вокруг городов притягивают независимо от времени года тысячи людей.
По данным курортологов, 4/5 населения европейской части страны в свободное от работы время отправляются отдыхать в лес и проводят там в среднем ежегодно по 70 ч. По предварительным прогнозным расчетам ученых, в обозримой перспективе количество времени, проводимого населением за городом на отдыхе, превысит 15 млрд. ч в год; в настоящее время эта цифра определяется немногим более 9 млрд. ч. Все большую массовость обретает туризм, который является важным средством активного отдыха.
Люди охотно едут отдыхать в места, где есть лес и вода. Не случайно дома отдыха, пансионаты, пионерские лагеря, оздоровительные и лечебные учреждения, туристские базы и другие культурно-оздоровительные комплексы размещают чаще всего поблизости от водоемов. По берегам морей, озер, водохранилищ, крупных и средних рек расположено около 55% курортно-санаторных учреждений, 60% туристских и более 90% учреждений кратковременного отдыха.
Наибольшей популярностью пользуются насаждения прибрежных зон морей и крупных водохранилищ Волжского и Днепровского каскадов, Кавказского и Прибалтийского регионов, Урала, Средней Азии, Сибири и др. Важное место в организации отдыха отводится насаждениям близ водохранилищ. Особенно интенсивно эксплуатируются в рекреационном плане лесные насаждения в пределах пригородных зон.
При организации отдыха в лесу надо хорошо помнить, что излишнее сосредоточение в том или ином месте баз отдыха и самих отдыхающих может нанести значительный ущерб не только природной среде, но и самой рекреации. Поэтому очень важно не только правильно организовывать отдых, но и своевременно осуществлять необходимый комплекс лесохозяйственных и природоохранных мероприятий. Особого внимания требуют прибрежные лесные насаждения, где требуется особый режим ведения хозяйства; здесь необходимо добиваться правильного сочетания водоохранно-защитных и природоохранных функций биогеоценозов с их рекреационным использованием.
Значение леса в современных условиях крупных городов неоднозначно. Влияя на планировочное решение городских территорий, зеленые насаждения участвуют в создании структуры современного города, отвечающей социальным и культурным потребностям населения. Городские парки, скверы, бульвары служат местом отдыха в условиях комфорта и эстетики. Кроме того, они способствуют организации движения городского общественного транспорта, ограничивая зоны массовой нагрузки.
Архитектурный ансамбль крупного индустриального культурного научного центра с его монументальными жилыми образованиями немыслим сегодня без пластичного зеленого оформления, гармонирующего с величественным и строгим индустриальным ансамблем современного города. Являясь как бы зелеными лучами пригородных лесов и зеленых зон, городские парки, скверы и бульвары служат коридорами для беспрепятственного проникновения в город чистого загородного воздуха.