В качестве общего вывода из весьма краткого обзора основных теоретических представлений в географии древнего мира можно сказан» следующее.
География, как и все другие науки рабовладельческого общества, развивалась первоначально внутри философии. Выделение географии в самостоятельную область человеческих знаний находилось в то время в самой начальной стадии. Общее поглощало частное. Поэтому развитие теоретических представлений географического характера было самым непосредственным образом связано с философией. Наука того времени была еще почти совершенно не расчленена на отрасли. Отдельные ученые могли обладать если не всеми, то почти всеми знаниями, накопленными человечеством.
Наука, развивавшаяся в рабовладельческом обществе, обобщила первые знания о Земле, ее форме, размере и положении во Вселенной. В общей форме в то время уже были сформулированы некоторые законы развития земной поверхности (например, установлен закон широтной зональности). Наконец, древняя география создала первые научные описания отдельных частей земной поверхности, чем было положено начало страноведению.
Передовая, материалистическая философия древнего мира установила наличие единства материального мира, единства между человеческим обществом и остальной природой. Она вела борьбу с религиозными индетерминистскими воззрениями, отрывавшими человека от природы. Передовые философы древнего мира установили наличие всеобщей связи явлений внутри материального мира, что несомненно являлось крупным достижением науки, имевшим большое значение для развития географии.
Строившиеся умозрительно концепции общей географии возникали в результате попыток создания космогонических гипотез. Развиваясь в значительной степени в отрыве от регионального изучения поверхности Земли, концепции общей географии не были в состоянии вырасти в науку о законах развития той земной оболочки (или сферы), которую мы теперь называем ландшафтной.
Второе, региональное направление в развитии географии было тесно связано с историческими описаниями. Создавая работы, характеризующие географическую среду отдельных стран и местностей, представители этого направления лишь в отдельных случаях связывали эти характеристики с уже имевшимися общими представлениями о Земле. В результате древнее страноведение чаще всего оставалось чисто описательным, даже без каких-либо попыток объяснения описываемых явлений и фактов.
Кроме того, правильно понимая общую целостность материального мира, философы античного времени были не в состоянии объяснить многие его частные явления, в том числе и географического характера. Философы-материалисты древнего мира своими концепциями способствовали углублению представлений о человеке как части природы, но они еще очень плохо знали конкретный материал и лишь в очень малой степени могли удовлетворить практические потребности общества.
Все особенности в жизни людей античные географы часто прямо связывали с влиянием природной среды, объясняя особенности общественной жизни непосредственным воздействием законов природы. Говоря иначе, в географии рабовладельческого общества можно видеть возникновение направления, получившего позже название географического детерминизма. При этом необходимо подчеркнуть, что детерминистское направление возникло и развивалось как материалистическое и на материалистической основе вело борьбу с антинаучными религиозными воззрениями. Впрочем, идеи географического детерминизма использовались иногда и некоторыми идеалистами. Например, Платон говорил о влиянии рельефа и плодородия страны на образ жизни и государственное устройство народов.
Но в целом идеалистическая философия исходила из отрицания материальной сущности как природы, так тем более человеческого общества, считая их выражением духовного начала. Платон учил, что видимый мир есть мир неистинный и что сущность вещей заключена в идеях. Материальное тело всегда лишь временная оболочка бессмертной души. Человек и человеческое общество — особые категории, земное воплощение духа. Другой противник материализма, предшественник и учитель Платона Сократ (469—399 гг. до н. э.) считал научное познание природы делом ненужным и безбожным. «Он отрицал естественную закономерность явлений природы. Детерминизму Демокрита он противопоставлял телеологию (учение о цели) — признание изначальной целесообразности мира, управляемого божеством». Человек как одухотворенное творение обычно отрывался от природы, абсолютно противопоставлялся ей.
В области географии идеалистическое направление проявлялось в форме создания антинаучных представлений о Земле как о живом, одухотворенном организме и о природе как о неизменном условии, специально созданном для человека. Изучение природных явлений и тел часто предлагалось производить строго раздельно, особенно от человека и его жизни, так как он объявлялся особым творением богов. Правда, наиболее последовательно такие воззрения проповедовались несколько позже. Но и в античной философии у того же Платона, например, можно найти высказывания подобного рода. Говори иначе, уже в античной философии, а следовательно и в географии, обнаруживается возникновение направления, отрицающего причинную связь между явлениями, отрицающего детерминизм, и наука вынуждена была вести борьбу с индетерминизмом, следовательно, и с географическим индетерминизмом, как мы называем это явление в области географии.
Борьба детерминизма с индетерминизмом, как мы постараемся показать в последующем изложении, и была в области географии основным фронтом борьбы материализма с идеализмом, борьбы науки с мракобесием.