Это очень маленькая (длина всего 10 см, масса около 10 г) плотного телосложения птичка.
Почти вертикально вздернутый кверху короткий хвостик, коричневато-бурая окраска мягкого и рыхлого оперения и ловкость, с которой эта подвижная птица беспрестанно шмыгает между ветвями кустарников, в валежнике или перебегает по земле среди травянистых растений, позволяет даже начинающему натуралисту безошибочно определить в ней крапивника.
В Советском Союзе он встречается в лесах европейской части страны (за исключением темной северной тайги), в Крыму, на Кавказе, в горных лесах Средней Азии, юго-востоке Сибири (Забайкалье, Приамурье, Приморье), Сахалине, Камчатке, Курильских и Командорских о-вах. Из северных районов обитания крапивники на зиму откочевывают в более южные области, но в мягкие зимы некоторые птицы остаются на местах гнездования.
К местам размножения весной крапивники возвращаются очень рано. В лесу еще нет проталин и только в оврагах в теплые дни начинают журчать весенние ручейки, а на проглянувших из-под оседающего в лучах солнца снега кучах валежника уже деловито шныряет крапивник, время от времени оглашая лес своим трескучим позывным криком. Позже, когда в лесу появятся проталины, а на открытых местах снег сойдет уже совсем, у оврага или в сильно захламленном, густо заросшем кустарником и молодым подростом месте можно услышать очень громкое (для такой маленькой птички) пение крапивника (под Москвой это бывает обычно в апреле).
Песня крапивника очень громкая и мелодичная. Состоит она из нескольких звучных, следующих одна за другой, но непохожих друг на друга трелей. Поет ее птичка стоя на пеньке, куче хвороста или перемещаясь в ветвях ели, а окончив песню, тотчас же покидает это возвышение и прячется в заросли. Встретить крапивника можно в разнообразных увлажненных участках леса (или бурелома) с густым кустарниковым подлеском, среди куч валежника, у лесных ручьев, по лесным оврагам, около речек и окраин лесных болот. Селятся они также и в удаленных от воды участках леса с обильным ветровалом, никогда не встречаясь в разреженных лесах со слабо развитым подлеском, даже при наличии сырых участков и воды. Везде крапивники предпочитают такие места, где легко можно спрятаться между сучьями лежащего на земле хвороста, в корнях вывороченного дерева или в чаще кустарника. Здесь птица в безопасности. Благодаря своей темно-бурой окраске, незначительной величине и быстроте движений (птичка положительно не может усидеть на месте и секунды и, задрав хвостик, беспрестанно скачет с ветки на ветку, с пенька на елочку, иногда взлетая на одну из ее верхних веток, но обыкновенно держась низко над землей) крапивник превосходно прячется и даже уследить за ним нелегко.
Самцы, которые у мест гнездования появляются раньше, чем самки, занимают обширные гнездовые участки: обычно это весь бассейн какого-нибудь небольшого лесного оврага, все окрестности лесного болотца или обширная территория бурелома. Площадь таких «владений» — 3—7 га; и весь день самец, беспрестанно облетая границы участка, распевает свою песенку, которой он предупреждает других крапивников, что участок занят. Наверное, поэтому и песня у крапивника такая громкая — участок ведь очень велик!
Как только старый мох, пучки прошлогодней травы, растительная ветошь и прочие «строительные материалы» достаточно просохнут под лучами весеннего солнца, самец в разных местах своего владения выстраивает 5—8 гнезд. Некоторые из них он доводит почти до конца, но не отделывает их внутри; другие же достраивает лишь до половины; у третьих закладывает только их основания. Строительные материалы птичка собирает рядом с будущим сооружением, отчего и зависит большое разнообразие будущих гнезд: в ельниках-зеленомошниках гнезда крапивника бывают сложены из зеленых мхов, а их входное отверстие по бокам оплетено тонкими еловыми прутиками; гнезда, устраиваемые близ зарослей папоротника в лиственном лесу, свиваются из прошлогодних «листьев» папоротника, которыми выкладываются и края летка. Гнезда, выстроенные самцом, служат обычно для ночлега и поэтому называются «спальными» гнездами.
В период сооружения самцом гнезд формируется пара. Присоединившаяся к самцу самка выбирает какое-либо из «спальных» гнезд, обильно выстилает его внутри мхом и перьями, заканчивает отделку и приступает к кладке яиц. Гнезда крапивник помещает обычно невысоко над землей в нижних ветвях маленьких елочек, в зарослях кустарникового подлеска, густых нижних ветвях елей, валежнике, корнях вывороченных деревьев, пустотах под дерновиной в обрывистых берегах лесных ручьев, за отставшей корой на стволах старых деревьев и т. п. Само гнездо — довольно массивная сравнительно с размерами птичек толстостенная шарообразная постройка.
На большей части ареала у крапивника в сезон бывает две кладки: в первой — обычно 6—7 яиц, во второй — чаще 5. Яйца — округлые, белого цвета с нечастыми буровато-красными крапинками. Насиживает кладку только самка в течение 14—16 дней. Самец в это время странствует по участку, охраняя его от вторжения других самцов, часто поет. Иногда он подлетает к гнезду, но пищу самке не приносит, и она ежечасно на 10—20 мин слетает с гнезда, чтобы покормиться. В этот период очень часто, заслышав усиленное пение самца, на участок прилетает посторонняя, не вступившая еще в пару (холостая) самка. Она образует с самцом — хозяином участка пару, достраивает одно из «самцовых» гнезд и откладывает в него яйца. Иногда, но это бывает редко, на территории гнездового участка одного самца выводят птенцов три самки. Следовательно, крапивники — полигамные птицы.
Самец обычно принимает участие в выкармливании всех своих выводков (это не доставляет ему особого труда, так как птенцы в разных гнездах вылупляются разновременно). Однако кормит своих птенцов он реже самки. Видимо, поэтому интенсивность кормления птенцов составляет в среднем 10—15 прилетов родителей к гнезду с кормом в час. Нередко самец принимает участие в выкармливании только какого-нибудь одного выводка. В возрасте 15—16 сут птенцы покидают гнезда, но еще в течение 7—8 дней взрослые докармливают их, в сумерки устраивая на ночлег в одно из своих «спальных» гнезд. В возрасте 25—26 сут птенцы приобретают полную самостоятельность и начинают поодиночке кочевать по лесу.
Лазая в валежнике, кучах хвороста, зарослях подлеска и подроста, бегая среди травы по прошлогоднему опаду, крапивник склевывает попадающихся на пути беспозвоночных (клопов, жучков, гусениц, бабочек, тлей и т. п.) и выпавшие на лесную подстилку семена. Осенью к этой пище добавляются плоды кустарничков и ягоды.