Рыбы в зависимости от вида, возраста, а также времени года и суток питаются различной пищей.
По характеру питания взрослые рыбы делятся на следующие группы:
- растительноядные и детритоядные, питающиеся мелкими водорослями, высшими растениями и илом (белый амур, толстолобик и др.);
- животноядные, питающиеся водными беспозвоночными (лещ, сиги и др.);
- хищные, питающиеся рыбой (сом, щука и др.).
Это деление условно, так как большинство рыб питается смешанной пищей и часто животноядные рыбы могут становиться хищными и наоборот.
Приспособленность к питанию определенными кормами меняется с ростом рыбы. Состав пищи различается часто и у особей разных полов. Значительные изменения в составе пищи наблюдаются у рыб в течение года и даже суток. Кроме того, они зависят от других экологических условий, а также района обитания.
Мальки леща, сазана, плотвы, густеры, уклеи и других «мирных» рыб питаются в течение первого года жизни планктонными рачками. Мальки сазана питаются и бентосом. Мальки хищных рыб — щуки, судака и других — в первую же весну переходят на питание личинками и мальками других рыб.
Уклея, снеток, синец, ряпушка, карась, чехонь и другие и во взрослом состоянии продолжают питаться планктонными организмами. Эти группы рыб называются планктонофагами — планктоноядными рыбами. Эти рыбы питаются также «воздушной» пищей, т. е. насекомыми, падающими в воду (хирономусы, поденки, ручейники и др.).
Лещ, сазан, карп, карась (частично), линь, язь, ерш, стерлядь, белоглазка, густера во взрослом состоянии переходят с питания планктонными организмами на питание донными животными — бентосом (червями, личинками насекомых, моллюсками). Таких рыб называют бентофагами.
По разнообразию пищи рыб делят на: эврифагов, питающихся разнообразными кормами; стенофагов, поедающих небольшой ассортимент кормов; монофагов, питающихся однообразным кормом (бентосом или плактоном);
факультофагов, питающихся только одним видом корма, например хирономидами.
Кормовая база определяется количеством пищевых животных и растительных организмов и продуктов их распада, которые потребляются рыбами.
Обеспеченность кормами определяется отношением количества пищи, потребляемой популяцией вида в данном водоеме, к количеству пищи, которое требуется для полного удовлетворения пищевых потребностей всех особей данного вида.
Кормовые ресурсы водоемов, в том числе и водохранилищ, состоят из:
органического вещества, представленного аллохтонным органическим веществом, приносимым в водоем извне, и автохтонным веществом, образующимся в результате жизнедеятельности организмов и их распада при отмирании; органическое вещество используют в пищу в основном гетеротрофные бактерии и в меньшей степени некоторые животные;
органического детрита, образующегося в основном за счет отмирающей растительности и фитобентоса; пищевая ценность его в значительной мере связана с присутствием в ней бактерий; детритофагами являются полихеты, олигохеты, рачки, многие гаммариды и мизиды, некоторые моллюски, коловратки и др.;
бактерий, в огромном количестве обитающих в толще воды и грунте; в 1 мл воды содержатся сотни тысяч и миллионы бактерий; ими питаются все водные животные, особенно ракообразные и моллюски;
водорослей и макрофитов, являющихся основой питания водных животных; ведущую роль в фитопланктоне наряду с диатомовыми играют зеленые и синезеленые водоросли; основное значение в фитобентосе имеют харовые, а также зеленые и синезеленые водоросли и различные макрофиты; водорослями питаются многие корненожки, радиолярии, солнечники, многие моллюски, низшие ракообразные, рыбы (толстолобики) и др.; фитобентосом, причем из донных растений в основном водорослями, питаются многие ракообразные, моллюски; высшие растения обычно используются мало;
беспозвоночных, представленных ветвистоусыми и веслоногими рачками, которые преобладают в зоопланктоне и представляют собой вместе с коловратками основу кормовой базы планктоноядных рыб; зообентос представлен в основном моллюсками, олигохетами, личинками насекомых и ракообразными; червями питаются многие рыбы, в частности карповые, осетровые, тресковые; большое значение в питании многих рыб имеют двустворчатые и брюхоногие моллюски и ракообразные.