Коловратки привлекли внимание геронтологов благодаря тому, что их легко культивировать, а также в связи с тем, что они обладают рядом интересных свойств.
К этой небольшой группе животных относятся виды, продолжительность жизни которых варьирует от нескольких дней до 2 месяцев. Жизненный цикл состоит из периода роста, который выражается в основном в увеличении размера клеток. Считается, что у этих животных число ядер фиксировано. По достижении размера взрослой особи коловратки вступают в период старения, характеризующийся снижением активности, дегенерацией клеток и отложением пигмента; этот период завершается смертью. Опубликована довольно большая литература, посвященная внешним признакам старения. С наступлением старения, как правило, отмечается понижение спонтанной активности и реакций на раздражение; ткани и кутикула сморщиваются и становятся менее прозрачными, появляется зернистость. Животные большую часть времени ведут сидяче-прикрепленный образ жизни; в их глотке, пищеварительных железах и жевательном аппарате накапливается пигмент.
Опубликовано много исследований по старению коловраток, большинство которых перечислено в прилагаемой литературе. В отличие от многих видов животных, продолжительность жизни последовательных поколений коловраток удается изменять путем отбора. Так, Файнзингер и еще более убедительно Линч и Смит показали, что при недостатке пищи уменьшается откладка яиц и продолжительность жизни. Более того, продолжительность жизни особей, сформировавшихся из яиц, отложенных в условиях пониженного питания, меньше, чем особей, развившихся из яиц, отложенных в условиях хорошего питания. Эти результаты очень напоминают исследования Лансинга на «ортоклонах»: он обнаружил кумулятивный, ненаследственный обратимый фактор у коловратки Philodina citrina. Его опыты в основном состояли в отборе потомства от молодых и старых матерей на протяжении ряда последовательных поколений. Он показал, что старые «ортоклоны» постепенно или внезапно вымирают, тогда как молодые сохраняют жизнеспособность.
В свете исследований Линча и Смита, отметивших, что неблагоприятные условия, в частности недостаточное питание, приводят к появлению неполноценного потомства, можно высказать предположение, что данные Лансинга свидетельствуют не столько о преждевременном старении, сколько о кумулятивном действии на жизнеспособность яиц неблагоприятных условий существования материнского организма, приводящих в итоге к затуханию линии. При таком толковании опыты Лансинга имеют скорее отношение к проблеме индукции аномалий развития, чем к геронтологии. Эти опыты, безусловно, заслуживают повторения с другими видами коловраток и с некоторыми другими животными.