По характеру поражения колоса напоминает твердую головню пшеницы, так как вместо зерна образуются головневые мешочки. Но карликовая головня обычно вызывает деформацию всего растения: оно сильно кустится (от 4 до 54 побегов); стебли обычно укорочены; колосья более плотные в сравнении со здоровыми и несколько укороченные, иногда не выходят из пазухи верхнего листа или остаются наполовину прикрытыми до полного созревания. Головневые мешочки с закругленной вершиной и меньшей величины, чем у видов твердой головни. Они сидят глубоко в колосе и обычно не видны снаружи.
Карликовая головня поражает озимую пшеницу, может заражать рожь и дикорастущие злаки — пырей, колосняк, эгилопс и многие другие.
Возбудитель болезни — Tilletia eontraversa Kuehn. Споры шаровидные, с хорошо выраженной сетчатостью, способны дли-тельное время сохраняться в почве (3 года и более). Прорастают они медленно — в течение 25—60 дней; необходимые условия для прорастания — пониженная температура (оптимум около 5°С), влажность почвы 16—60% от полной влагоемкости, наличие света и кислорода.
Споры прорастают главным образом у поверхности почвы, поэтому заражают всходы пшеницы (даже до фазы 3-го листа), а не проростки в почве как возбудители твердой головни.
У Т. eontraversa имеется две специализированные формы — f. tritici, паразитирующая на озимой пшенице (может развиваться на других злаках, но не заражает пырей ползучий); f. agropyri, развивающаяся на пырее ползучем и способная заражать озимую пшеницу и другие злаки.
Главным источником распространения карликовой головни является почва; имеют значение также семена и дикорастущие злаки. Карликовая головня обнаружена на озимой пшенице во многих районах южной зоны — в Закарпатской Украине, в Молдавии, на Северном Кавказе, в Азербайджане, Армении, Казахстане.
В борьбе с карликовой головней пшеницы необходимы послепосевная поверхностная дезинфекция почвы гексахлорбензолом, протравливание семян и агротехнические мероприятия (см. систему мероприятий по борьбе с головней).