На берегах Телецкого озера издавна обитали алтайцы из племени телесов, по имени которых стало называться само озеро. Алтайцы же называли его Алтын-Коль («Золотое озеро»).
По поводу этого названия на Алтае распространена следующая легенда. Был голодный год, и люди умирали от недостатка пищи. У одного алтайца имелся кусок золота размером с лошадиную голову, но не было хлеба и скота. Пошел он по своим соседям, предлагая золото и прося за него немного пищи, но всюду получал отказ. Наконец, приведенный в отчаяние, обладатель ненужного богатства взошел на вершину горы Алтын-Ту и оттуда бросил свое сокровище в глубокое озеро. С того времени и гора и озеро стали называться золотыми…
Знакомство русских с Телецким озером началось вскоре после постройки города Томска (1604 год), в начале XVII века. В 1627 году казак Петр Дорофеев проник для сбора ясака в верховье реки Бии. В 1632 году томский казак Федор Пущин с 60 товарищами пытался проникнуть по Оби вверх до слияния Бии и Катуни, чтобы построить там острог, но попытка не удалась, вследствие столкновения с телеутским князем Обаком. В 1633 году Петр Сабанский с казаками проник на реку Бию и поднялся вверх до Телецкого озера. Он обложил ясаком телецкого князя Мандрака. Зимой 1642 года Сабанский вновь пробрался к Телецкому озеру.
С половины XVII века телесы стали «ясачными людьми» русского царя, которому регулярно платили подать пушниной. Другие алтайские племена в Прителецком районе еще платили дань джунгарским ханам и лишь позднее стали подданными России.
Вхождение алтайцев в состав русского государства было для них исторически прогрессивным, так как освобождало от исключительно тяжелого положения, в котором они оказались в результате многовекового господства монголов.
В «Чертежной книге Сибири 1701 года», составленной С. У. Ремезовым, река Бия показана вытекающей из крупного озера овальной формы с трехраздельной вершиной. Видимо, таковым представлялось Телецкое озеро на основе устных сообщений первым географам.
С XVIII столетия начинается изучение природы Алтая. В 1721 году предгорья Алтая посетил натуралист Д. Г. Мессершмидт, посланный Петром I в Сибирь для описания страны.
Большая роль в истории геологических исследований и съемках местности принадлежит поисковым партиям Колывано-Воскресенских заводов, основанных А. Демидовым на Алтае в 1725 году, а в 1747 году перешедших в ведение царского «кабинета». Например, рудознатец П. Шелегин в 1745 году сообщил много ценных сведений: описал маршрут к Телецкому озеру, к верховьям Чулышмана и Башкауса, рассказал о местных жителях, их быте.
Майор Эйден, посланный в 1760 году к Телецкому озеру с целью изучения местности для постройки укреплений, определил глубину озера в 135 сажен (288 метров).
В числе первых исследователей природы Северного Алтая находятся русские академики П. С. Паллас (1771 г.), И. П. Фальк (1771 г.) и И. Г. Георги (1771 г.), затем Е. М. Патрэн (1781 г.), П. Шангин (1796 г.), И. А. Шлаттер (1804 г.) и другие, которые интересовались в первую очередь его горнорудными богатствами.
Впервые крупный ученый-естествоиспытатель ступил на берег Телецкого озера в 1826 году. В этом году известный профессор Дерптского (теперь Тартусского) университета К. Ф. Ледебур с сотрудниками А. А. Бунге и К. А. Мейером совершил путешествие на Алтай и в Киргизскую степь для изучения флоры и фауны, а также для проведения геологических и других наблюдений. Из Барнаула ученые отправились тремя партиями.
Сотрудник экспедиции, молодой барнаульский врач, а впоследствии известный ботаник Александр Андреевич Бунге исследовал верховья Чарыша, проехал к Катуни, посетил Чуйскую степь и из нее по Башкаусу и Чулышману проник к южному концу Телецкого озера. Пробыв здесь несколько дней (26—30 июня 1826 года), Бунге ознакомился с окрестностями, собрал растения. В работе, посвященной итогам путешествия, Бунге описал высокие горы, окружающие Телецкое озеро, его скалистые берега, песчаную дельту Чулышмана. Исследователя поразило Обилие рыбы в озере и неумение местных жителей ловить ее.
На протяжении последующего столетия, как свидетельствует лучший знаток Телецкого озера Софья Григорьевна Лепнева, на озере было выполнено 30 исследований, а к настоящему времени их количество удвоилось. Поэтому мы можем здесь проследить лишь основные этапы изучения Телецкого озера и назвать исследователей, внесших наибольший вклад в познание природы этого замечательного водоема.
В истории изучения Телецкого озера можно выделить четыре периода. Первый период исследований продолжался до конца XIX века и характеризовался первоначальным географическим ознакомлением с водоемом и его окрестностями и общим геологическим изучением Алтая. Второй период, продолжавшийся с начала нашего столетия до Великой Октябрьской социалистической революции, знаменовался проведением на Телецком озере первых обстоятельных лимнологических и геологических исследований. Третий период, наступивший после революции и продолжавшийся до конца первой пятилетки, характеризовался развертыванием комплексного всестороннего исследования озера (особенно в отношении его гидрологии и гидробиологии). Наконец, четвертый, современный, период исследований связан с организацией стационарных исследований природы в Прителецком районе, начало которым было положено организацией Алтайского государственного заповедника, существовавшего до 1961 года.
Наиболее значительны следующие работы, в результате которых Телецкое озеро является одним из наиболее хорошо изученных крупных озер нашей страны.
Геолог Г. П. Гельмерсен, впоследствии известный русский академик, 4—9 июля 1834 года впервые проплыл вдоль берегов всего озера, произвел съемку берегов и составил довольно правильную карту озера, на которую были нанесены 24 притока. Исследователь пришел к северному концу озера из Бийска по реке Бии и нашел у истока ее, там, где теперь находится Артыбаш, дикий берег, заросший высокой травой. Здесь стояла пустая изба, построенная казаками, неудачно пытавшимися организовать рыболовство.
Летом 1861 года озеро посетил языковед В. В. Рад — лов, в то время барнаульский учитель, а позднее академик, который занимался изучением местного населения.
С. И. Гуляев, известный исследователь и краевед Алтая, одним из первых в 1865 году в статье «О телецких сельдях» («Томские губернские ведомости») обратил внимание на ценную рыбу — телецкого сига, а затем предпринял попытку промыслового освоения рыбных богатств озера.
Сибиревед Н. М. Ядринцев, посетивший озеро в 1880 году по заданию географического общества, впервые прошел путем через Улалу (ныне Горно-Алтайск). Ученый плавал по озеру, совершил первое восхождение на гору Алтын-Ту, составил опись 44 притоков озера.
В 1881 году на Телецкое озеро приехал этнограф и археолог А. В. Адрианов, проводивший разнообразные наблюдения.
Профессор ботаники Томского университета В. В. Сапожников 25—28 июня 1895 года плавал по Телецкому озеру, исследуя прибрежную флору, ведя наблюдения за температурой воздуха и воды, интересуясь всем, что было перед его глазами. Книга В. В. Сапожникова «По Алтаю», неоднократно переиздававшаяся, и поныне остается одним из лучших и живописных описаний этой горной страны. Эту книгу полезно прочитать каждому, кто решил посетить Алтай.
Экспедиция А. А. Селантьева, которая пересекла в 1897 году Телецкое озеро от устья Чулышмана до Артыбаша, собрала коллекцию местных рыб. На основе ее обработки известный ихтиолог Н. А. Варпаховский опубликовал первую специальную работу «Рыбы Телецкого озера» (1900 г.), в которой дал научное описание телецкого сига, и поныне неправильно называемого на озере «сельдью».
По поручению географического общества молодой географ П. Г. Игнатов в 1901 году выполнил детальное всестороннее обследование Телецкого озера, осуществив тем самым одно из первых в России глубоких линологических исследований. Им была произведена топографическая съемка берегов озера, изучены колебания уровня воды, ее температура, прозрачность и цвет, составлена первая карта глубин, собраны материалы по фауне и флоре озера. К этому времени на озере уже имелось много долбленых и дощатых лодок. Производилась рыбная ловля, и ценная «телецкая сельдь» вывозилась в Бийск и другие города Томской губернии.
В 1901 году совершил свою первую поездку по Телецкому озеру Порфирий Никитич Крылов, основатель гербария и ботанического сада Томского университета, автор семитомной «Флоры Алтая и Томской губернии». Работами геолога С. А. Яковлева, произведенными в 1907 и 1910 годах, выяснено геологическое строение района Телецкого озера.
В 1913 году район Телецкого озера посетил финский геолог И. Г. Гранэ, впервые подробно осветивший вопрос о происхождении Телецкого озера в статье, опубликованной в 1914 году на немецком языке. С. А. Яковлеву принадлежит первая на русском языке специальная научная статья, посвященная вопросу «О происхождении Телецкого озера» (1916).
В эти же годы барнаульский краевед и ботаник В. И. Верещагин, исследуя Телецкое озеро, первым описал один из наиболее крупных местных водопадов — Большой Корбу, который теперь известен всем туристам. Верещагин частично исправил и карту этих мест.
Томские ботаники П. Н. Крылов и Б. К. Шишкин исследовали в 1911 году флору берегов Телецкого озера.
Зоолог П. П. Сушкин, впоследствии академик, в 1912 году исследовал Прителецкий район в орнитологическом отношении.
В 1916 году на озере был географ С. Г. Григорьев.
Первая мировая, а вслед за нею и гражданская война прервали научные исследования. С установлением советской власти на смену частным исследованиям и экспедициям, организуемым научными обществами, приходит государственная организация научно-исследовательских работ, перед которыми ставятся важные народнохозяйственные задачи. Геологоразведочное управление, Государственный гидрологический институт. Гидрометеорологическая служба и другие учреждения организуют в районе Телецкого озера проведение углубленных изысканий и систематических наблюдений.
С 1919 года началось создание в Прителецком районе гидрометеорологических и водомерных постов, по наблюдениям которых подсчитана гидроэнергетическая мощность реки Бии.
В двадцатых годах геологический комитет выполнил под руководством А. М. Кузьмина изучение стратиграфии и тектоники Прителецкого района. В 1926 году южный берег Телецкого озера посетил геолог В. П. Нехорошев. В 1930 и 1931 годах всесторонние геологические исследования в районе озера проводились под руководством Н. Л. Бубличенко. Этот геолог собрал новые материалы по истории Телецкого озера: проследил наличие на его берегах 6, а у реки Ойор — 7 террас, отметил в его районе наличие различных полезных ископаемых (каменного угля, известняков, слюды, точильных камней и др.).
В 1925 году С. Г. Лепнева по поручению Государственного гидрологического института выяснила возможность организовать на Телецком озере широкие лимнологические исследования, которые и были проведены » 1928—1931 годах. Под руководством С. Г. Лепневой собраны, обработаны и опубликованы разнообразные материалы по природе Телецкого озера, впервые дающие глубокое и целостное представление об этом своеобразном водоеме. Подробно изучена О. А. Алекиным гидрохимия озер Прителецкого района и других бассейнов Алтая.
В 1929 и 1930 годах Сибирская научная рыбохозяйственная станция впервые провела под руководством А. И. Березовского и Е. П. Радченко специальные исследования ихтиофауны и рыбного промысла Телецкого озера.
В 1930 году был организован Алтайский государственный заповедник, просуществовавший с перерывами до 1961 года. Территория заповедника, площадью около 1 миллиона гектаров, распространялась на правобережье бассейна Телецкого озера и Чулышмана. Сотрудниками заповедника были проведены ценные стационарные исследования флоры и растительности Прителецкого района (М. В. Золотовский, А. Н. Гончарова, М. С. Хомутова и др.), специально изучались кедровые леса и условия их рационального использования (В. В. Криницкий, Л. П. Брысова, И. А. Коротков и др.) круглогодично изучалась жизнь зверей и птиц (В. В. Дмитриев, Ф. Д. Шапошников, Г. Д. Дулькейт и др.), было детально исследовано развитие донной фауны (зсобентоса) в Камгинском заливе Телецкого озера и выяснена ее роль в питании рыб (Ю. И. Запекина, Г. Д. Дулькейт). Заведующий научной частью заповедника Георгий Джемсович Дулькейт свыше 10 лет изо дня в день вел летопись природы Прителецкого района.
На базе заповедника в летний период проводили научно-экспедиционные исследования и стационарные наблюдения почвоведы, ботаники, зоологи и другие научные работники и студенты из Москвы, Ленинграда Воронежа, Томска, Новосибирска и других городов.
Кафедра ихтиологии и гидробиологии Томского университета провела в 1937 году рекогносцировочные исследования на Телецком озере и в бассейне Чулышмана (Б. Г. Иоганзен, Г. М. Кривощеков, И. П. Лаптев и др.); а в период 1946—1950, 1958—1960, 1964 гг. изучение рыб озера и прилегающих водоемов (Б. Г. Иоганзен, А. Н. Гундризер, В. В. Кафанова, С. Д. Титова и др.).
А. В. Куминова, руководя в 1947—1957 годах геоботаническими исследованиями Западно-Сибирского филиала Академии наук СССР на Алтае, выполнила большие работы в районе Телецкого озера. В 1960 году озеро и река Бия исследовались экспедицией комиссии охраны природы Сибирского отделения Академии наук СССР под руководством Г. М. Кривощекова.
В последние годы в Прителецком районе расширяются исследования Биологического института Сибирского отделения Академии наук СССР под руководством Г. В. Крылова и А. И. Черепанова. Он организовал стационар на Телецком озере, развертывающий комплексное изучение местной природы.
Телецкое озеро по-прежнему ежегодно посещается различными научными экспедициями и отдельными учеными. С каждым годом советские люди все глубже познают своеобразную природу Золотого озера. О ней уже очень много написано, и едущему на озеро полезно предварительно ознакомиться с интересующими его материалами. Чтобы облегчить эту задачу, в конце книги помещен список основной литературы о Телецком озере.