Естественным путем животные расселяются обычно очень медленно. На пути к освоению новых территорий они сталкиваются с различными препятствиями и трудностями.
Огромное значение для расселения животных имеют так называемые биотические факторы, среди которых едва ли не первое место занимают кормовые условия и возникающая на этой почве конкуренция между разными видами из-за пищи и территории. Увеличение численности сдерживается хищниками, паразитами, эпизоотиями.
Не менее сильное влияние оказывают и различные физические факторы. Так, расселение сухопутных животных ограничивается широкими морскими проливами, разделяющими не только острова и архипелаги, но и целые материки. В свою очередь наличие сухопутных преград препятствует расселению различных водных обитателей.
Воздействие отдельных факторов весьма различно. Одни виды животных, чувствительные к изменению условий существования и узко специализированные (стенобионты), требуют строго определенных условий, без которых они жить не могут. Дубовый шелкопряд, например, органически связан в своем распространении с произрастанием дуба, а гороховая зерновка развивается исключительно на горохе. Подобными же примерами могут служить специализированные паразиты, связанные с очень ограниченным количеством близкородственных видов—хозяев.
Другие животные (эврибионты), наоборот, обладают широкой приспособительной способностью и при наличии какого-либо подходящего корма могут встречаться в различных географических широтах. Для таких относительно более быстро и широко расселяющихся видов весьма существенными помехами к дальнейшему распространению делаются как раз физические препятствия.
Это относится как к сухопутным, так в еще большей степени к водным животным. Морские пространства препятствуют, например, естественному расселению ряда современных американских наземных зверей — обитателей Канады, Соединенных Штатов — в сходных по природным условиям зонах других стран. Наоборот, обитатели нашей тайги не могут теперь попасть самостоятельно в леса Америки. Именно по этой причине огромные пространства полузаросших водоемов в различных районах нашей страны были недоступны для заселения американской мускусной крысой — ондатрой. Без участия человека этот зверек весьма не скоро расселился бы и в районах, удаленных от мест первоначального выпуска его на нашей территории. Равным образом, и рыбы в настоящее время лишены возможностей самостоятельно проникать из одной изолированной речной системы в другую, например, амурские виды в водоемы Европейской части СССР.
Роль человека в искусственном преодолении всех этих физических преград при расселении животных проявилась с незапамятных времен. Поселяясь в различных местностях, наши предки вместе со своим скарбом, своим скотом, своими домашними животными, помимо своего желания, невзначай прихватывали различных мелких животных, переносили с собой паразитических насекомых и глистов. За людьми устремлялись спутники их жилья и хозяйства в виде мелких зверьков, птиц, некоторых насекомых.
Отдельные попытки намеренной акклиматизации диких животных с хозяйственной целью в дореволюционной России, как правило, не имели ощутимых результатов, в лучшем случае носили местный характер и, конечно, не могли вызвать существенных изменений в фауне.
Реконструкция животного мира на обширных территориях более доступна социалистическому государству, в котором нет частной собственности на землю и на ее природные ресурсы.
Интересы охоты и промыслового хозяйства, растениеводства и животноводства, интересы охраны природы, наконец, и некоторые эстетические потребности нашего общества не могут удовлетворяться естественным расселением, ростом численности, стихийно сложившимся видовым разнообразием животных.
Многие ценные промысловые животные, запасы которых были подорваны бесхозяйственной эксплуатацией в дореволюционное время, предоставленные сами себе, потребовали бы для восстановления численности очень много времени, а промысловое использование их задержалось бы на неопределенно долгий срок.
Искусственное пополнение запасов таких животных путем выпуска их в разных пунктах, наряду с созданием благоприятных условий для размножения и другими мерами охраны, позволяет в короткий срок достичь того, на что, при естественном ходе событий, в лучшем случае понадобились бы многие десятилетия.
Следовательно, одной из очередных задач, преследуемых, искусственным расселением животных, является восстановление и расширение прежних границ области распространения животного с одновременным повышением плотности его населения. В науке этот процесс носит название реакклиматизации.
Однако только этим далеко не решается проблема реконструкции фауны.
Весьма крупная роль принадлежит вселению совершенно новых форм, чуждых местному животному населению, сложившемуся тысячелетиями.
Обычно под словом акклиматизация понимают всякое переселение животных или растений из одних географических пределов в другие, в процессе которого организмы приспосабливаются к новым условиям существования и органически включаются в местную фауну или флору. Наряду со словом акклиматизация встречаются и другие названия: вселение, интродукция, имеющие то же или почти то же самое значение.
Искусственное перемещение животных предпринимается с различными целями, но в конечном счете преследует, как правило, экономические интересы. В одних случаях предпосылкой является наличие кормов, достаточно используемых местными животными и могущих покормить выгодного вселенца.
В других случаях само вселяемое животное может послужить кормом для испытывающих недостаток в нем местных прормысловых видов.
Не менее часто к вселению новых животных побуждает стремление заменять малоценные, малопродуктивные виды близкими по образу жизни, но экономически более важными, более продуктивными видами. Наконец, некоторых хищных и паразитических животных вселяют с целью снижения численности разнообразных вредителей сельского и лесного хозяйств.
Искусственное изменение географического распределения животных приобретает немалое значение в настоящее время, в связи с преобразованием природы нашей страны, особенно под влиянием гидростроительства и полезащитного лесонасаждения. Возникающие новые местообитания служат толчком к ускоренному заселению их полезными животными.