Под влиянием фитогеографа К. Л. Вилльденова (1765—1812), который в своей работе 1792 г. указывал на общественную жизнь растений, у А. Гумбольдта (1769—1859), великого немецкого естествоиспытателя, пробуждается интерес к проблемам совместной жизни растений.
Уже в одной из своих ранних работ он приводит ряд примеров о закономерно повторяющихся группировках растений и наносит их на карты под названием Pflanzenzuge. Позже, когда он совершает свою знаменитую экспедицию в Среднюю и Южную Америку (1799—1805 гг.), у него возникают новые идеи по вопросам географии растений, геоботаники, экологии и ботанической географии, в связи с чем Гумбольдта можно считать основателем этих наук. Гумбольдт (Humboldt, 1805, 1806.) впервые применяет термин «ассоциация» и создает учение об основных формах (Grundformen) растений. Последних он выделяет 16 (основные формы пальмовых, банановых, мимоз, кустарничков, кактусов, орхидейных, хвойных, лиан, лавровых и др.). Эти формы являются для Гумбольдта теми единицами, исходя из которых он описывает различные физиономические типы ландшафтов. Позже на основе идей и разделений Гумбольдта стало развиваться учение о жизненных формах, которое объясняет многие экологические и фитоценологические закономерности.
Некоторые исследователи оценивают заслуги Гумбольдта перед фитоценологией очень высоко. Так, например, Дю Рие пишет: «Его (Гумбольдта) положение в качестве основателя фитосоциологии не должно вызывать сомнений. Он был тем, кто открыл глаза ботаникам и построил из ничего основы новой науки».
Значение Гумбольдта в возникновении фитоценологии надо в первую очередь видеть в возбуждении интереса к некоторым фитоценологическим проблемам (явление общественной жизни растений, основные формы растений и пр.). То, что Гумбольдт применял понятие «ассоциация» (чему некоторые историки придают чрезвычайно большое значение), не делает из него фитоценолога по существу, так как в его работах мы не находим ни обоснования, ни определения этого термина, ни точных описаний отдельных ассоциаций. Это понятие он использовал для общего обозначения совместного существования растений.
Намного больше значение Гумбольдта как основателя ботанической географии, учения о зонах природы и экологии растений. Эти разделы науки действительно обязаны Гумбольдту введением важных понятий и обоснованием главных путей их развития.