На территории СССР возбудителями бруцеллеза являются три основных вида бруцелл:
1) Br. melitensis — бруцеллы мелкого рогатого скота;
2) Br. abortus — бруцеллы крупного рогатого скота;
3) Br. suis — бруцеллы свиней.
За последние годы в районах крайнего Севера нашей страны советскими исследователями выделены малопатогенные для людей возбудители бруцеллеза оленей, по некоторым биологическим признакам отличающиеся от приведенных видов бруцелл. П. М. Голосов, Е. С. Орлов, А. Ф. Пинигин, И. И. Черченко и др., занимающиеся изучением оленьих бруцелл, рассматривают их как новый самостоятельный вид возбудителей бруцеллеза.
Морфологически под микроскопом бруцеллы всех видов почти не отличаются друг от друга. По внешнему виду это очень мелкие бактерии шаровидной, овальной, иногда несколько удлиненной (бациллярной) формы; подвижностью не обладают, спор юс образуют, при посеве на питательные среды растут очень медленно. Все виды бруцелл обладают хорошо выраженными антигенными свойствами, на чем основаны широко применяемые диагностические реакции Райта и Хеддльсона. По иммуногенным свойствам они не отличаются друг от друга; при заражении человека или животных любым из названных видов бруцелл возникает перекрестный иммунитет по отношению ко всем видам бруцелл. Существующие лабораторные методы дифференциации бруцелл по их видам очень сложны.
Все виды бруцелл обладают высокой иивазивностью. Они способны проникать в организм человека и животного через слизистые оболочки полости рта и носоглотки, дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, половых органов, конъюнктиву глаз, через поврежденную и даже неповрежденную поверхность кожи. Однако клиническая картина проявления бруцеллеза у людей при заражении разными видами возбудителей не одинакова.
Безусловно патогенными для человека являются бруцеллы мелкого рогатого скота. Заражения людей этим видом бруцелл приводят к длительно и тяжело протекающим заболеваниям. При заражении бруцеллами крупного рогатого скота и свиней клинически выраженные формы заболевания наблюдаются лишь в единичных случаях и протекают в более легкой форме.
Каждый из трех видов бруцелл обладает способностью мигрировать с одного вида животного на другой. В эпидемиологическом отношении большую опасность представляют собой случаи миграции бруцелл мелкого рогатого скота на крупный рогатый скот. При этом почти неизбежно возникают непредвиденные вспышки заболеваний людей бруцеллезом, в основном в результате алиментарного заражения через молоко и молочные продукты от инфицированных коров.
Установлено, что в организме человека и животных бруцеллы способны длительно сохраняться, образуя при этом локальные дремлющие очаги инфекции во внутренних органах, лимфатических узлах и костном мозге. Нередко бруцеллы подобно вирусам располагаются внутри клеток организма, что дает им возможность упорно противостоять защитным силам организма и избегать влияния губительного действия антибиотиков и других лекарственных препаратов.
В эпидемиологической практике следует учитывать способность бруцелл довольно долго сохраняться во внешней среде. Они хорошо переносят высушивание при отсутствии солнечного света и сохраняются на одежде, обуви и других предметах от 30 до 60 дней. Под воздействием прямых солнечных лучей бруцеллы погибают через 1-2 ч, при рассеянном солнечном свете — через 7—8 ч. В почве, навозе, сенной трухе, шерсти при благоприятных условиях (низкая температура, отсутствие прямой инсоляции) бруцеллы выживают до 6,5 мес; в летнее время в южной части Сибири в почве и навозе они сохраняются до 5—25 дней, в Туркменской ССР до 2-8 дней.
Бруцеллы хорошо переносят замораживание и сохраняются во льду и снегу до 4—5 мес. При кипячении бруцеллы погибают в течение 3—5 мин; при 70° в воде, молоке, бульоне погибают через 30—40 мин; в молоке, хранящемся в холодильнике, остаются жизнеспособными в течение 40—45 дней. Выживаемость бруцелл в молочнокислых продуктах колеблется в зависимости от степени кислотности и температурных условий: при средней кислотности и температуре 37° они сохраняются до 15 дней, при температуре от 11 до 14° — в течение 30 дней. В брынзе при обычных способах ее изготовления, хранящейся при температуре от 10 до 15°, сохраняются до 72—75 дней. В сливочном масле они живут от 20 до 60 дней. B замороженном мясе бруцеллы сохраняются больше 45 дней, в засоленном мясе при температуре от 11 до 15° — до 30 дней. Выживаемость в воде при различных естественных условиях мало изучена.
При воздействии дезинфицирующими средствами в обычных концентрациях бруцеллы погибают в течение нескольких минут.