Зачатки элементов общей теории развития явственно выражены в произведениях античных философов и ученых, разработавших главнейшие направления философской мысли и заложивших основания наук о природе.
Не вдаваясь в подробный анализ философских воззрений античных ученых, отметим, что они широко разрабатывали две основные натурфилософские идеи, а именно: идею единства природы и идею ее развития, на почве которой и трактовалось ее многообразие как следствие развития. Античные ученые широко интерпретировали также проблему причин развития. Правда, причины развития (движения) понимались многими философами древности механистически, а другими — телеологически. Однако у них мы наблюдаем и зачатки диалектического понимания развития природы. Так, Гераклит (конец VI в. до н. э.) принимал, что началом всех вещей является огонь, который толкуется им, как начало, вечно изменяющееся, существующее в движении. Гераклит сделал важное указание, что развитие каждого явления или вещи есть результат борьбы противоположностей, возникающей в самой системе явления или вещи. Это положение и составляет основу диалектико-материалистического понимания развития, предложенного Гераклитом. Ленин (Философские тетради) рассматривает Гераклита, как основоположника диалектического мышления.
Нельзя здесь не подчеркнуть, что представления античных ученых были далеки от голой абстракции; напротив, они по преимуществу основывались на наблюдениях, что вполне естественно при описанном выше материалистическом миропонимании. Необходимость наблюдения вытекала из самой деятельности греков, из практики их земледелия, скотоводства, рыбных и других промыслов, торговли, мореплавания и т. п. Она теснейшим образом связывалась с интересами рабовладельческого общества. Об удельном весе опыта и наблюдения в системе античной науки свидетельствует, например, гераклитовская постановка проблемы познания. «Я предпочитаю — указывает он — то, что доступно зрению, слуху и изучению».
Греческая наука накопила некоторое количество биологических знаний фактического характера. Греки изучали наружную морфологию и анатомию животных, им были известны некоторые явления зародышевого развития животных, они интересовались тератологическими явлениями (тератология — учение об уродствах) и т. п. Некоторые биологические обобщения античных ученых с очевидностью основаны на наблюдениях. Так, например, Демокриту принадлежит мысль о необходимости делить животных на кровеносных (позвоночных) и бескровных (беспозвоночных). В сочинении «О диете» (V в. до н. э.) перечисляются 52 вида съедобных животных, расположенных в системе, начиная от наземных четвероногих (млекопитающие) и кончая моллюсками и ракообразными.
Этот факт указывает на широкое применение сравнительного метода исследования, без которого установление систематических групп невозможно. Однако вскрытие многообразия органических форм имело и другое, более широкое значение. В свете идеи единства природы оно ставило на очередь проблему происхождения многообразия органических форм. Античная наука широко развивала идею самозарождения организмов из общего материального начала. Так, Анаксагор (V в. до н. э.) учил, что семена растений произошли из воздуха, а семена животных — из огня. Эмпедокл (V в. до н. э.) производил организмы из первобытной тины земли. Демокрит также полагал, что живые существа — продукт влажной земли. Влага и теплые солнечные лучи — основные факторы самозарождения.
Однако, если таков субстрат жизни, то ее многообразие должно быть результатом многообразного превращения, или развития. Последняя идея, столь характерная для античной философии, целиком применяется к органическому миру.
Своеобразную гипотезу развития жизни на земле развивал Эмпедокл. Он учил, что первоначально из первобытной тины образовались части животных тел. Однако соединяющее начало Любви, противоположное началу Ненависти, впоследствии связало органы в животные. тела, причем процесс, по Эмпедоклу, протекал на основе случайных сочетаний: «как кто с кем повстречался».
В результате появилось множество уродов «с двойными лицами и двойной грудью, рожденный быком с головой человека», люди с бычьими головами и т. п. Эти уроды оказались нежизнеспособными и на земле сохранились только гармонические существа, которые и размножаются поныне.
Идея развития органического мира имеет широкое распространение в античных философских системах, и мы встречаемся с ней на протяжении всей античной культуры, вплоть до ее упадка.
Причины органического развития, как видно на примере биологической концепции Эмпедокла, трактуются в духе общих представлений соответственных философских школ (например, у Эмпедокла на основе его учения о «Любви» и «Ненависти»).
Успехи античной биологии в значительной степени послужили общим основанием для формирования биологических познаний величайшего философа и ученого античной древности Аристотеля.