Этот термин довольно свободно используется для обозначения веществ, вводимых в окружающую среду, которые или потенциально вредны, или мешают человеку использовать свое собственное окружение.
Специального обсуждения заслуживают три типа загрязнений, а именно: загрязнение вод отходами промышленности или городов, задымление и загрязнение почвы (включая повышенную эрозию). Загрязнения, как и пожары, можно успешно регулировать, если человек знает, как регулировать, и стремится это делать. Загрязнения рассматривались при оценке показателей фактора многообразия и его действия. Нет более важной области прикладного знания, чем область, которую сейчас называют экологической техникой и в которой совместно участвуют экология и инженерное искусство, ставя своей задачей борьбу с непрерывно растущим объемом вредных отходов, создаваемых деятельностью человека.
С точки зрения лимитирующих факторов необходимо различать основные особенности двух типов отходов: 1) связанных с повышенным объемом или скоростью введения веществ, уже встречающихся в естественных экосистемах, и 2) содержащих яды или вещества, которые в природе никогда не встречаются. Применительно к первому тину можно сказать, что имеются приспособленные организмы и сообщества, которые могут использовать и расщеплять поступившие материалы. Так, сточные воды городов, которые содержат в основном органическое вещество и обычные элементы (вещества, присутствующие во всех экосистемах в малых концентрациях), не представляют реальной проблемы, если только экосистемы не перегружаются чрезмерно. Современная станция для очистки сточных вод состоит из ряда технически управляемых экосистем вроде фильтраторов, прудов для окисления материала и т. д., которые позволяют приспособившейся микрофлоре и другим организмам уменьшить содержание органического вещества до уровня, при котором обычная река может абсорбировать нагрузку без биологической катастрофы. Очень часто при этом первичная продуктивность даже повышается. Иначе дело обстоит с такими ядами, как инсектициды, промышленные химические вещества или составные части индустриального задымления, когда может сказаться отсутствие организмов, способных их использовать и расщепить до невредных соединений, если эти отходы попадут в повышенных концентрациях в воздух, реки, озера и почву; некоторые из этих ядов в конце концов расщепляются, но этот процесс часто идет очень медленно (как в случае со стронцием-90) и может оказаться незаметным до момента, когда уже будет поздно. Человек должен стремиться делать все, чтобы не вводить в окружающую среду загрязняющих веществ этого типа.