Слово «соревнование» обозначает стремление к чему-либо одному.
На экологическом уровне соревнование становится важным, когда два организма стремятся к чему-то, что имеется в недостаточном количестве для удовлетворения обоих из них. Так, например, растения соревнуются за свет и питательные вещества в лесу, животные соревнуются за пищу и убежища, если последние встречаются относительно редко сравнительно с плотностью животных. Если население состоит из немногих разбросанно живущих особей, соревнование не будет фактором экологического значения. В Арктике, например, растений так мало и они так разбросаны вследствие суровости климата, что там нет никакого соревнования за свет.
В результате соревнования обе соревнующиеся стороны поражаются в той или иной степени. На уровне популяции это значит, что плотность или скорость переноса популяционной энергии снизится или будет регулироваться под действием соревнования. Имеется еще один тип взаимоотношения, известный под названием взаимного подавления, который дает тот же результат. Это встречается тогда, когда два организма взаимодействуют друг с другом, стремясь к чему-то, хотя это что-то имеется в неограниченном количестве, Так, например, организмы могут выделять секреты, которые взаимодействуют друг с другом. Они могут даже поедать друг друга. Многие экологи предпочитают не включать такие прямые взаимные подавления в разряд соревнования. Однако, когда интересуются результатами взаимодействия применительно к сообществу, с полным правом относят все реципрокные отрицательные взаимодействия к разряду соревнований.
Как внутривидовое, так и межвидовое соревнование может играть большую роль в определении разнообразия видов и численности организмов. Внутривидовое соревнование — важный фактор в таких популяциях, которые имеют склонность саморегулироваться так, как это описано выше. Интересен тип поведения, который выражается во внутривидовом соревновании за пространство и оказывается довольно эффективным методом регулирования размеров популяции. Он известен под названием территориальности; это свойственно многим видам птиц и других высших животных. В начале сезона размножения самец вида птиц, которому свойственна территориальности выявляет участок обитания (т. е. территорию) и защищает ее от вторжения самцов того же вида. Громкие голоса самцов, которые мы слышим весной, сигнализируют другим самцам о «праве собственности» на землю и отнюдь не ставят себе задачу развлекать самку, как это обычно считается. Самец, строго охраняющий участок, имеет больше шансов успешно спариться и построить гнездо, тогда как самец, не способный обеспечить себе территорию, размножаться не будет. Как только сорганизовалась парочка, у многих видов самка также начинает принимать участие в защите территории. На охраняемой территории сложное дело заботы о гнезде и молоди не будет нарушено присутствием других самцов и самок. Наконец, нужно упомянуть, что активная защита территории обычно не связана с действительно происходящей борьбой или какой-либо другой напряженностью. Потенциальные нарушители с уважением относятся к уже обосновавшейся птице; громкое пение и угрожающее поведение обычно достаточны для того, чтобы прогнать нарушителя. Однако если один из членов парочки погибает, он быстро замещается птицей из числа еще не обосновавшихся особей. Таким образом, территориальное поведение можно считать регулятором, так как оно одинаково позволяет избежать как перенаселения, так и недонаселенности.
У некоторых видов внутривидовое регулирование популяции начинается задолго до того, как обнаруживается серьезная конкуренция за энергию, вещества и пространство. Так, например, внутривидовая борьба и другие состояния напряженности у некоторых млекопитающих снижают тип воспроизводства еще до того, как начнется ограничение со стороны пищи и обитания. Иными словами, особи не выносят скученности даже при изобилии еды. Нечто подобное встречается и в сообществах пустынных растений. Проезжая по пустыне юго-восточной части Соединенных Штатов, поражаешься, что пустынные кустарники, стоящие друг от друга на большом расстоянии, подчас распределены столь равномерно, как будто их кто-то рассаживал на равных интервалах. Эта картина, по-видимому, объясняется нехваткой воды, которая элиминирует с данного участка все растительные особи, кроме одной. Однако у некоторых видов эволюционно создалась саморегулируемость популяции. Она заключается в том, что суровое соревнование за воду устраняется выделением листовых и корневых гормонов, которые тормозят развитие других особей по соседству. Иными словами, химические вещества, освобождаемые из гниющих листьев, которые падают на землю под кустарником или выделяются из живых корней в почву, тормозят или даже убивают проростки, когда они начинают прорастать. Такие контролирующие приспособления держат растения на известном расстоянии друг от друга, снижая таким образом фактическое соревнование за воду, которое привело бы к остановке роста или смерти всех растений, если бы они в массе росли в одном и том же месте.