Лес является сложной группировкой растений, тесно связанной по всей своей жизнедеятельности с климатической и почвенной средой.
Чтобы разобраться в закономерностях, управляющих жизнью леса, далеко не достаточно знания систематики и биологии древесных растений, его составляющих, даже и в том случае, когда соответствующие сведения будут обстоятельными и разносторонними. Если к данным по систематике, физиологии и генетике древесных пород и их разновидностей прибавить знания из области климатологии, метеорологии, почвоведения, зоологии и других наук, касающихся «среды» леса, его условий местопроизрастания, то и в атом случае не всегда будет достигнуто освещение главных закономерностей, определяющих собой состав лесов и их производительность в разнообразных условиях.
Дело в том, что лес представляет собой тесный взаимодействующий комплекс растений, животных и условий местообитания. Изучая лес с каждой отдельной его стороны, мы сплошь и рядом рискуем потерять из виду самое существенное — взаимосвязи между составляющими лес элементами, принять во внимание одни из них, упустив из поля зрения другие. Трудность эта и проистекающие из нее ошибки намного возрастают, когда приходится изучать наш объект как подвижное явление, в его многообразной и пестром динамике. В таком случае даже многочисленный коллектив исследователей разных специальностей, вооруженный современной методикой исследований и объединенный общим планом, не лишен риска пройти мимо главных и наиболее существенных закономерностей, если, конечно, он не располагает достаточно глубокой общей точкой зрения. Последняя для современных условий развития науки представлена материалистической диалектикой, а в применении к жизни леса диалектический метод получил наибольшее свое отражение в лесной экологии — науке о взаимосвязях древесных пород и среды.
Едва ли можно строго ограничить экологию как самостоятельную науку. Правильнее было бы говорить об экологическом направлении в разных областях наук о растительном и животном мире, направлении, пришедшем на смену старым описательным традициям или склонностям изучать порознь отдельные организмы и отдельные элементы среды. Иногда связующую роль в области изучения лесной растительности и среды пытается взять на себя физиология растений; в иных случаях монопольные права на эту область предъявляет фитоценология.
За физиологией всегда останется глубокая и конкретная разработка каждого вопроса, сюда относящегося, но при изучении леса ей не под силу охватить все многообразие явлений в их целом, особенно в динамике, измеряемой продолжительным сроком жизни насаждений. К тому же лес представляет собой объект весьма громоздкий, недоступный для физиологического исследования и эксперимента в обычных его рамках и масштабах. Что касается претензий со стороны фитоценологии, то, признавая экологию, эта отрасль ботанической науки требует подчинения ее себе. В дальнейшем нам придется показать как необоснованность этого требования, так и ограниченность самой фитоценологии.
Необходимость знать лес как целое, в его динамике и во всех возможных взаимосвязях, отличать главное от второстепенного на отдельных этапах его развития требует экологического подхода к изучению леса. Конечно, экологическое изучение леса начинается, с изучения отдельных сторон биологии (физиологии) деревьев, составляющих лес, с изучения климата, почв, лесной фауны и других элементов леса. Но главное в нем — внедрение той передовой методологии, которая требует изучения всякого объекта с точки зрения его развития, взаимосвязей разных его сторон, с точки зрения единства и борьбы противоположностей в самом существе изучаемого объекта, т. е. творческого внедрения методологии диалектического материализма.
Историческая IV сессия Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина, состоявшаяся 31 июля — 7 августа 1948 г., принесла победу передовой мичуринской агробиологической науке во всех областях биологии, в том числе и в лесоводстве. Современное советское лесоводство развивается на основе принципов мичуринской биологии. Созданная трудами наших отечественных ученых — И. В. Мичурина и В. Р. Вильямса, их учеников и последователей — самая передовая в мире советская агробиологическая наука оказывает неоценимую помощь лесоводству в деле освобождения его от пережитков формалистической буржуазной науки и в подъеме его на уровень современной передовой агрономии.