Организм животного, хотя и открытая, но сомкнутая целостная система, в которой процессы самообновления и самовоспроизведения идут в условиях непрерывного распада и функционирования.
Противоречия между синтезом и самообновлением, с одной стороны, и функциональной специализацией клеток — с другой, так же как и противоречия между наследственными свойствами и условиями внешней среды, — главные движущие силы индивидуального развития.
В. Н. Никитин, подытоживая исследования по индивидуальному развитию животных, выделяет такие основные уровни онтогенетических изменений:
- молекулярный — изменения в самом составе микромолекул протоплазмы, прежде всего белков и нуклеиновых кислот;
- межмолекулярный — изменения в связях между молекулами белков и нуклеиновых кислот, с одной стороны, и между молекулами липоидов, витаминов, гормонов — с другой;
- целлюлярный — изменения во внутриклеточных структурах межклеточного вещества;
- тканевый и органный — изменения межклеточных и межтканевых взаимодействий;
- целостно-организменный — изменения во взаимодействиях высших функциональных систем и центральных регуляций, к которым принадлежит нервная и эндокринная системы.
Такое деление, конечно, условно. По В. Н. Никитину, это не изолированные «этажи», отделенные друг от друга отгораживающими их «перегородками», а, наоборот, разной сложности проявления единого целостного жизненного процесса.
И рост и формообразование в онтогенезе осуществляются через деление и жизнедеятельность клеток.