Поведение животных на протяжении дня и календарного года подвержено циклическим изменениям.
В основе этологической цикличности лежит явление повторяемости биохимических и физиологических процессов. Цикличность характерна и для жизни в целом: появление на свет новых организмов идет параллельно с отмиранием других. Цикличность жизнедеятельности является общебиологическим законом, а потому распространяется на все живые организмы, независимо от их эволюционного положения. Но периоды и причины повторяемости явлений могут быть различными.
В настоящее время насчитывают более 100 физиологических функций, активность которых имеет суточную периодичность. Это деление клеток, изменение активности нервной системы, изменение концентрации гликогена в печени и мышцах, концентрация гормонов в крови, частота сердечных сокращений и дыхания, суточные колебания температуры тела и др. Можно назвать не менее 10 факторов, которые задают ритмичность физиологическим процессам.
Помимо суточных ритмов активности существуют и другие ритмы. Так, половая активность животных повторяется с другой периодичностью: 21 день у коровы, 6 месяцев у кошки и суки, 12 месяцев у волчицы, зайчихи, лисицы, 21 месяца у слонихи.
Можно привести массу примеров сезонных циклов активности животных — миграции и кочевки, линька, смена рационов, летние и зимние спячки и др.
В природе с интервалом в несколько лет изменяется численность популяций животных разных видов (грызуны, лисы, волки, птицы).
Эффективное управление животными (а именно так формулируется приоритетное профессиональное качество специалистов высшей квалификации в области зоотехнии, ветеринарии и прикладной биологии) возможно только с учетом ритмичности физиологических процессов и цикличности поведения животных.