В 70-х годах XIX в. раздел ботаники о размножении растений выделился в самостоятельную дисциплину, изучающую посевной материал.
Это направление в науке получило название семеноведение. Так как семена всегда были одним из основных средств сельскохозяйственного производства и объектом торговли, то требовалось более глубокое изучение их качества, а также разработка методов анализа. В результате в составе семеноведения был создан семенной контроль. Государственная система, занимающаяся постоянным контролем качества семян, стала формироваться со времени организации контрольно-семенных станций (первая в мире появилась в 1869 г. в Германии). Затем в России они были созданы при Главном ботаническом саде (С.-Петербург) в 1877 г. и при Петровской земледельческой и лесной академии (ныне РГАУ-МСХА им. К. А. Тимирязева) в 1881 г. После них появились Киевская (1897 г.), Харьковская (1906 г.), Екатеринославская (1907 г.), Воронежская (1911 г.) и другие; всего в России в начале XX в. было около 50 станций. В настоящее время государственные семенные инспекции имеются во всех республиках, краях, областях и районах нашей страны, а также при Министерстве сельского хозяйства РФ.
Семеноведение — специальная наука о семенах, которая изучает процесс их формирования с того момента, когда произошло оплодотворение яйцеклетки, до образования нового растения, способного перейти с гетеротрофного питания (за счет запасных органических веществ) к самостоятельному автотрофному (с помощью фотосинтеза и минеральных элементов). В процессе формирования проростка иногда выделяется ещё промежуточный период, когда в молоденьком растении одновременно сосуществуют две системы питания (гетеротрофная и автотрофная). В настоящее время семеноведение занимается изучением продукционного процесса формирования семян, их экологии, морфологии, анатомии, физиологии и биохимии, а также разрабатывает методы определения качества. В производственных условиях качество семян ежегодно контролируют государственные семенные инспекции (республиканские, краевые, областные, районные). Иногда семеноведение путают с семеноводством. Следует иметь в виду, что первое является в основном теоретической дисциплиной, а второе — специальной отраслью сельскохозяйственного производства, которая занимается размножением сортовых семян при сохранении их чистосортности, биологических и урожайных свойств.
Урожай всех сельскохозяйственных культур в значительной степени зависит от качества высеваемых семян. В настоящее время считается, что они должны обладать стандартными сортовыми и посевными качествами, а также высокими урожайными свойствами. Под первыми из них понимаются требования по сортовой чистоте (для самоопыляющихся культур), по типичности и репродукции (для перекрёстноопыляющихся растений), а также по степени засоренности и зараженности болезнями. Посевные качества представляют собой совокупность свойств семян, которые характеризуют их пригодность для посева (чистота, энергия прорастания и всхожесть, сила роста и жизнеспособность, отсутствие болезней и вредителей). Урожайные свойства характеризуют способность семян формировать урожай, величина которого определяется наследственностью и изменчивостью, складывающейся под влиянием условий выращивания. Различные семена одного генотипа (сорта) при одинаковой агротехнологии могут сформировать неодинаковый урожай. Семена, которые обладают высокими сортовыми и посевными качествами и урожайными свойствами, при высокой агротехнологии способны давать стабильные и качественные урожаи всех полевых культур.