Экспедициями Н. И. Вавилова называют его путешествия по многим странам земного шара и почти по всем районам Советского Союза. Обычно с ним путешествовали два, максимум три человека, а часто он один отправлялся в неисследованные края искать новые растения, изучать земледелие, историю культуры, быт народов.
Как уже говорилось, этим путешествиям предшествовала детальная подготовка вплоть до нанесения маршрутов экспедиций на карту, даже если страна была мало изучена и на ее карте имелись обширные белые пятна (неисследованные места). Эти белые пятна особенно привлекали внимание Николая Ивановича. И в большинстве случаев он был первым ботаником-географом, посетившим страну, давшим первое описание ее земледельческой культуры, современных растениеводческих ресурсов, древних цивилизаций. Подмечая особенности культурных растений исследуемой области и связывая их с природными условиями, с историческим прошлым народов, ее населяющих, Н. И. Вавилов выявлял пути миграции (перемещения, переселения) культурных растений по всему земному шару и определил районы наибольшего проявления формообразовательных процессов, где обычно и возникают новые формы культурных растений.
За путешествиями Н. И. Вавилова следили во всем мире, восхищались их результатами. Во многих государствах поняли их огромную народнохозяйственную ценность и стали посылать экспедиции по следам Н. И. Вавилова.
Нелегкими были его путешествия… Трудности и невзгоды, которые он выносил на своих плечах во имя прогресса человечества, можно назвать поистине великим подвигом ученого.
На основе наблюдаемого во время первых экспедиций (Афганистан, Эфиопия, Испания) огромного материала ученый постепенно подходил к решению намеченных им проблем. Одновременно совершенствовались приемы и методы исследований, которые и сейчас могут служить руководством для изучения культурных растений.
Кроме того, Н. И. Вавилов интересовался одним из важнейших разделов истории материальной культуры — историей земледелия. В то время не было «ни одного обстоятельного произведения» по истории земледелия Европы, поэтому он хотел исследовать и затем создать историю этого важнейшего раздела «производственной деятельности человека». Во время путешествий и поездок в различные страны Николай Иванович уделял немало внимания изучению старинных предметов домашнего обихода, земледельческих орудий, языков народностей (Вавилов мог изъясняться на 22 языках и диалектах (местных наречиях)), населяющих эти страны, знакомился с археологическими раскопками, а затем в музеях изучал результаты этих раскопок.
Прежде всего Н. И. Вавилов направился изучать восточные страны. Он считал, что …«ключ к пониманию многих важнейших современных естественноисторических и культурно-исторических явлений находится именно на Востоке», и кроме того …«Природа словно собрала здесь живой музей всего существующего разнообразия пород…», поэтому очень важно в первую очередь …«подытожить наши знания о взаимоотношениях европейской культурной растительности с культурными растениями востока»…