Производство гранулированных комбикормов вызвано стремлением получить более продуктивные комбикорма, улучшить их вкусовые качества, сделать их более удобными для хранения и транспортирования, а также предотвратить потери в виде муки и пыли.
Гранулирование комбикормов по существу является процессом термопластической формовки мучнистых смесей в гранулы преимущественно круглой формы диаметром от 2,4 до 20 мм и длиной приблизительно от 1 до 1,5 диаметра. В процессе гранулирования происходит частичная варка составных частей комбикорма, которая затем ускоряет процесс пищеварения у животного. При гранулировании происходит также гидротермическая обработка, в результате чего крахмал злаковых культур и других ингредиентов частично превращается в сахар. Осахаривание повышает кормовую ценность гранулированного комбикорма.
Некоторые специалисты утверждают, что во время гранулирования разрушаются витамины. Но многочисленные исследования, проведенные в Англии, США и других странах, доказывают, что весьма ограниченное время воздействия теплом на ингредиенты в процессе гранулирования не оказывает существенного влияния на снижение активности витаминов. Во всяком случае при хранении рассыпных мучнистых комбикормов потеря активности витаминов происходит в значительно больших размерах, чем при гранулировании.
В гранулах лучше сохраняется сбалансированность комбикормов, особенно в отношении витаминов, микроэлементов, антибиотиков и других микродобавок. При гранулировании комбикормов увеличивается их плотность, гранулы имеют повышенный объемный вес по сравнению с мучнистыми комбикормами, что определяет более экономное использование складских помещений и тары. Гранулы обладают хорошей сыпучестью, и их удобно хранить в обычных зерновых силосах с конусами под углом 45°, из которых они свободно выходят. Гранулы хорошо транспортируются механическим и пневматическим транспортом без нарушения гомогенности комбикормов, удобны для погрузки и выгрузки при доставке бестарным способом на животноводческие фермы.
Считается, что пищеварительные органы домашней птицы и животных, за исключением свиней, не приспособлены для приема полужидкого и пастообразного комбикорма. Кормление домашней птицы мучнистыми комбикормами вызывает забивание клюва и затрудняет дыхание. Малый объемный вес мучнистых комбикормов приводит к затрате птицами излишней энергии и времени на кормление; напротив, при повышенном объемном весе комбикорм в гранулах быстрее поедается и в большем количестве. При этом птица ест все, что ей дают, а не то, что ей больше нравится. В результате кормления гранулированными комбикормами продуктивность домашней птицы увеличивается в среднем на 15% по сравнению с кормлением мучнистыми комбикормами. Значительно повышается коэффициент конверсии при кормлении других животных. Это значит, что расход гранулированного комбикорма на единицу привеса животного значительно меньше, чем расход мучнистого комбикорма, выработанного по тому же рецепту.
Жвачные животные испытывают затруднения при захвате мучнистого комбикорма языком и не используют в должной мере жевательный аппарат, в результате чего комбикорм не подвергается необходимой обработке перед поступлением в желудок. Комбикорма в гранулах лучше усваиваются животными благодаря хорошему пережевыванию. При скармливании животным гранулированных комбикормов стимулируется аппетит, не раздражаются слизистые оболочки дыхательных путей, в связи с чем животные находятся в бодром состоянии.
В последние годы стали применять гранулированные комбикорма для кормления свиней. Преимущества кормления свиней гранулами заключаются в том, что исчезает пестрота рационов, сводятся к минимуму затраты труда на обработку кормов и кормление, облегчается механизация кормления свиней.
В связи с высокой эффективностью гранулированных комбикормов по сравнению с мучнистыми и грубыми негранулированными кормами во многих странах растет производство гранулированных комбикормов. Удельный вес их в общем производстве комбикормов составляет от 50 до 75% и более. Так, в Англии в 1965 г. было выработано всего 9,7 млн. т комбикормов, в том числе 41,4% для птицы — все в гранулах и в крупке; 22,8% для свиней — также все в гранулах; 34,1% для крупного рогатого скота и телят — более половины в гранулах; 1,7% для овец, ягнят, рыб и т. д.— и этот комбикорм сделан в гранулах. Таким образом, гранулированные комбикорма в Англии составляют около 85% их общего производства.