Цель бонитировки заключается в комплексной оценке продуктивных и племенных качеств пчелиных семей и их подразделении на классы (группы), имеющие различное назначение в селекционной работе.
Окончательный план этой работы на предстоящий сезон строится в соответствии с результатами бонитировки пчелиных семей по итогам предшествующего сезона. Бонитировка осуществляется одновременно с главной осенней ревизией пчелиных семей, но материалы к ней подготавливаются в течение всего предшествующего сезона (данные о чистопородности, зимостойкости, силе и продуктивности пчелиных семей и т. д.). Бонитировке подвергаются пчелиные семьи с матками в возрасте, превышающем 1 год. Только такие семьи могут состоять из пчел одного и того же происхождения в течение периода комплексной оценки, который продолжается, как минимум, один год и только такого возраста матки из числа получивших самую высокую оценку по качеству своих семей могут быть отобраны для массовой репродукции.
Ежегодная бонитировка пчелиных семей обязательна на всех пасеках, где осуществляются хотя бы простейшие формы селекции пчел, не говоря уже о племенных пасеках пчеловодческих хозяйств, и прежде всего пчелоразведенческого направления.
Еще до проведения бонитировки должны быть уточнены данные зоотехнического учета (записи в пасечном журнале, ведомости и акты главных весенней и осенней ревизий и т. д.), а также должна быть проверена сохранность изначально установленной нумерации пчелиных семей. Организаторами бонитировки являются руководители и специалисты хозяйств. В роли ответственного бонитера выступает главный (старший) зоотехник по пчеловодству.
Бонитировка проводится комиссионно. В состав комиссии, помимо основного бонитера-зоотехника по пчеловодству или зоотехника-селекционера, входят ветеринарные врачи, другие специалисты хозяйств, бригадиры пчеловодческих ферм, опытные пчеловоды с других пасек данного хозяйства или из других хозяйств и т. д. Для бонитировки выбирают погожий день (при температуре воздуха не ниже 15°С). В процессе бонитировки оценивают чистопородность пчелиных семей, т. е. их соответствие стандарту районированной породы (по экстерьеру, поведенческим признакам, печатке меда и т. д.), а также три основных хозяйственно полезных признака — силу семьи, зимостойкость и медопродуктивность (в зависимости от направления и уровня проводимой селекционной работы перечень признаков для бонитировки может быть расширен).
Если пчелиная семья не была признана чистопородной, то по хозяйственно полезным признакам она не бонитируется.
Класс бонитируемой пчелиной семьи устанавливают на основе балльной оценки трех хозяйственно полезных признаков и в соответствии с требованиями.
Семьи, получившие по 5 баллов за каждый из трех признаков, относят к I классу. Если из трех оценок две будут равны 5 баллам, а одна — 4, то семья должна быть отнесена ко II или III классу (ко II — при оценке продуктивности 5 баллами и к III — если она окажется соответствующей только 4 баллам, а остальные два признака — 5 или даже 4).
Если семья I класса имеет установленную родословную хотя бы в первом ряду предков (материнская семья и отцовские семьи, с трутнями которых могла спариться матка-мать данной семьи), то ее относят к элите. Происхождение матки-матери определяют по записям в пасечном журнале (или племенной карточке), а трутней отцов — по данным того же журнала, пасечного дневника, журнала нуклеусного хозяйства или другого документа, в котором регистрировали применявшийся метод контроля за спариванием маток и трутней.
После окончания бонитировки проводится отбор пчелиных: семей для размножения. Для племенных целей, т. е. для вывода, маток и трутней, выделяют безусловно чистокровные пчелиные семьи первых двух классов.
Если же пчелиных семей этих классов в результате бонитировки выявлено не будет, то в селекционную группу включают лучшие семьи из III класса (в племенное ядро на товарных пасеках — самые продуктивные семьи из любых других классов или, что гораздо эффективнее, приобретают с других пасек необходимое количество пчелиных семей первых двух классов этой же породы или, в крайнем случае, приобретают на этих пасеках молодых маток, выведенных от семей класса элита или I, или II класса).
В селекционную группу в племенных и пчелоразведенческих хозяйствах выделяется до 20—25% пчелиных семей от общей их численности, а на товарной пасеке (пчелоферме) в племенное ядро — около 10—15%.
Семьи, отнесенные к VIII классу, а также семьи по зоотехническим кондициям, не отвечающие требованиям стандарта, подлежат выбраковке.
Как уже указывалось выше, по результатам бонитировки уточняется план селекционной работы на предстоящий год.