Род Sorghum включает очень много однолетних и многолетних видов, на территории России распространено в основном сорго обыкновенное — S. vulgare Pers.
Из диких видов на юге широко распространен гумай — злостный сорняк. По особенностям строения метелки и веточек разных порядков сорго принято делить на три подвида: развесистое (метельчатое) — ssp. effusum Korn., сжатое — ssp. contractum Korn. и комовое — ssp. compactum Korn. Колоски в метелках расположены по два или по три. Основным типом опыления у этой культуры является перекрестное, но иногда бывает и самоопыление. Зерно округлое, голое или пленчатое, в колосковых и цветковых чешуях, масса 1000 штук 20-30 г. В одной метелке может сформироваться от 1500 до 3500 зерен.
По характеру использования эта культура делится на четыре группы: зерновое, сахарное, веничное и травянистое. Первое из них — низкорослое, слабокустящееся растение с полусухой сердцевиной стебля, которое выращивается на зерно. Оно легко обрушивается, используется в качестве кормовой и продовольственной культуры. У пищевых сортов зерно белое и не имеет привкуса танина. Сахарное сорго — высокорослое растение с сочными стеблями, которое хорошо кустится. Оно используется на зеленый корм и силос, а также для получения патоки и сиропа. Наивысшее содержание сахара бывает в фазе полной зрелости зерна — 15% в сырых стеблях и 24% в соке. Зерно бывает пленчатое и полупленчатое, которое трудно обрушивается. Веничное сорго используется для изготовления из метелок веников, щеток и других изделий. На кормовые цели оно не используется, так как стебель имеет сухую сердцевину. Метелки длинные (50-90 см), главная ось укороченная. Зерно пленчатое, труднообрушиваемое. Урожайность метелок составляет 1,52 т/га, из этого количества можно изготовить 2-4 тыс. веников. Высококачественными метелками считаются тонкие, гибкие, ровные, длиной 35-50 см, ярко-зеленые, без красноватой пятнистости. Травянистое сорго (суданская трава) возделывается на зеленый корм и сено. Оно характеризуется очень быстрым ростом тонких стеблей и большой кустистостью. Очень важно, что все виды сорго легко скрещиваются, первое поколение гибридов имеет повышенную продуктивность за счет гетерозиса. Большое производственное значение имеют сорго-суданковые гибриды. Определенный интерес представляют также гибриды джугары с веничным сорго.
Сорго считается очень ценной культурой для сухих степей и полупустынь, потому что обладает очень высокой засухо-, жаро- и солеустойчивостью. Транспирационный коэффициент его равен 150-200. Когда листья кукурузы уже теряют тургор и свертываются, фотосинтез у сорго продолжается. Эта культура хорошо использует дожди второй половины вегетационного периода (конец лета и начало осени). В первое время (30-40 дней после всходов) сорго растет медленно и при засухе способно почти «замирать» (листья скручиваются, вторичные корни не образуются, прирост не отмечается). Требование к теплу у сорго выше, чем у кукурузы, проса, чумизы и других южных культур. Семена его начинает прорастать при температуре + 12-13°С, а всходы полностью погибают даже при кратковременных заморозках (-1-2°С). Оптимальной температурой для роста и развития растений считается +30-35°С. Минимальная среднесуточная температура для цветения + 14-15°С и для созревания + 10-12°С. Сорго относится к светолюбивым растениям короткого дня. Эта культура считается малотребовательной, может произрастать на тяжелых и на очень легких почвах. В то же время она хорошо отзывается на органические и азотно-фосфорные удобрения.
У сорго принято отмечать следующие фазы роста и развития: всходы, третий лист, кущение, выход в трубку, выметывание, цветение, молочная, восковая и полная спелость. Кафедра растениеводства Донского агроуниверситета (Алабушев В. А. и др., 2001) предлагает следующую взаимосвязь фаз роста и развития, этапов органогенеза с элементами продуктивности.
Фазы роста, этапы органогенеза и элементы продуктивности сорго
| Фазы | Этапы органогенеза и ведущие процессы | Формирование элементов продуктивности |
| Прорастание семени | I — дифференциация и рост зародышевых органов | Густота стояния |
| Всходы, третий лист | II — дифференциация и формирование листьев, междоузлий, боковых побегов | Габитус растений |
| Кущение | III — дифференциация нижней части конуса роста, образование зачаточной оси метелки | Размер метелки |
| IV — формирование бугорков метелки и закладка цветочных бугорков | Размер метелки | |
| Выход в трубку | V — образование и дифференциация цветков и их органов | Число семян в метелке |
| VI — дифференциация всех частей метелки и цветков | Число семян в метелке | |
| VII — завершение дифференциации частей метелки, развитие органов цветка | Число семян в метелке | |
| Выметывание | VIII — завершение формирования всех органов метелки | Число семян в метелке |
| Цветение | IX — опыление и оплодотворение цветков метелки | Число семян в метелке |
| Молочная спелость | X — формирование и рост зерновки | Крупность зерновки |
| XI — накопление питательных веществ в зерновке | Крупность зерновки | |
| Восковая, полная спелость | XII — превращение питательных веществ в запасные | Крупность зерновки |