Подвижность и скрытый образ жизни животных затрудняют их наблюдение, обнаружение, а следовательно, их учет, который строится на выявлении самих животных или следов их пребывания.
В ряде случаев та же подвижность животных оказывается благоприятной: животные оставляют свои следы, по которым можно провести учет. Особи некоторых видов подают голос, обнаруживая себя. Животные обладают запахом, по которым их обнаруживают собаки. Некоторые животные концентрируются в определенных местах, где их можно сосчитать. Многие животные обитают в заметных для человека жилищах: норах, хатках, гнездах, по которым можно провести учет.
Использование биологических особенностей животных, определение способов и оптимального времени обнаружения животных с целью учета составляют биологические основы проведения учетов охотничьих животных. Какими же способами можно обнаружить охотничьих зверей и птиц?
Первый и основной из них — визуальное обнаружение животных, т. е. когда зверя или птицу учетчик видит. Именно на этом способе построены многие методы учета, главным образом птиц и крупных зверей. Сложнее обнаружить визуально более мелких зверей, ведущих, как правило, ночной образ жизни. Для их учета чаще всего используются их следы. Лучше всего следы видны на снегу, и учет по следам на снегу — второй из основных способов обнаружения животных. В некоторых случаях подсчитываются следы животных не только на снегу, но и на песке или грязи.
К следам жизнедеятельности относится и помет животных. На подсчете куч дефекаций построен метод учета копытных зверей, зайцев, боровой дичи. Убежища животных (норы, гнезда, хатки) — тоже следы их деятельности, и по ним также можно провести учет некоторых видов животных. Обнаружить животных можно и по другим следам: погрызам, пороям, царапинам на деревьях, наличию волос, клочков шерсти, перьев, порхалищ и т. п.
Для учета охотничьих животных иногда применяют самоловы. Этот способ обнаружения животных широко используется для учета мелких пушных зверей и является единственным способом учета крота.
Применение других технических средств вряд ли может быть основанием для выделения иных способов обнаружения животных. Так, приборы ночного видения или аэрофотосъемка лишь расширяют возможности визуального обнаружения животных. При авиаучетах или использовании наземного транспорта не изменяются биологические основы обнаружения животных.
Разделить все способы обнаружения животных, используемые при учете, сложно, так как при одном и том же методе учета возможно применение нескольких способов. Тем не менее с некоторой долей условности такая систематизация способов обнаружения может иметь следующий вид: визуальное обнаружение самих животных; визуальное обнаружение следов деятельности животных (следов на снегу, дефекаций, убежищ, прочих следов деятельности); обнаружение на слух; обнаружение при помощи собак; обнаружение при помощи самоловов.
К биологическим основам учета охотничьих животных относится и оптимальное время проведения учета. Наилучшим временем считается такое, когда животные выявляются наиболее полно.
Например, авиаучет копытных животных проводится зимой, когда снежный покров создает контрастный фон, обеспечивающий обнаружение зверей, учет рябчика с манком — весной или осенью, когда самцы рябчиков откликаются на манок или подлетают к учетчику и т. д.
В выборе оптимального времени учета принимаются во внимание организация учетов и некоторые стороны экстраполяции учетных данных.
Животные при учете не всегда выявляются полностью и в таком случае получаются пропуски животных, возникающие по различным причинам: животные маскируются, затаиваются, не откликаются на манок, не подают голос, не выходят из укрытий и поэтому не оставляют свежих следов и т. и. Тем самым создается проблема уменьшения пропусков животных: выбора наилучшего сезона учета, времени суток, погодных условий. Этим выбором не всегда можно целиком исключить пропуски— они все равно существуют. В таком случае стремятся к стабилизации возможности пропуска, что ведет к уточнению результатов учета с использованием постоянных коэффициентов пропуска.
В учетах животных по следам на снегу существует проблема идентификации следов, т. е. определения, тому ли конкретному зверю принадлежат следы или другому, сколько зверей оставили прошлой ночью следы, которые пересек учетный маршрут. Эта проблема тоже относится к биологическим основам учета.
При подсчете животных по поселениям и убежищам встает вопрос: сколько особей обитает в данном убежище, т. е. возникает проблема перехода от числа хаток, нор, поселений к числу зверей.